진심 어린 미소를 포함한 모든 미소는 스트레스에 대처하는 데 도움이 될 수 있습니다.

심리학자들은 미소가 어려움을 극복하는 데 도움이 된다는 통념을 확인했지만, 연구에 따르면 진심이 아닌 찡그린 표정이라도 스트레스에 대처하는 데 도움이 된다는 점이 유일한 차이점입니다.

민간 지혜는 미소로 어떤 어려움도 견뎌내라고 조언합니다. 하지만 이것에 정말 효과가 있을까요? 미소가 정말 나쁜 기분을 몰아내고 스트레스에 대처하는 데 도움이 될까요?

이를 확인하기 위해 미국 캔자스 대학교 심리학자들은 150명이 넘는 자원봉사자들을 다음 실험에 참여시켰습니다. 각 참가자에게는 두 가지 유형의 미소, 즉 입 근육만 사용하는 표준 미소와 눈 주변 근육까지 사용하는 "진짜" 또는 "진심" 또는 "뒤센 미소"를 가르쳤습니다. 이 훈련의 특이한 점은 참가자들이 젓가락을 사용하여 웃는 얼굴을 만들어야 했다는 것입니다. 언뜻 보기에 이상해 보이는 이 조건 덕분에 심리학자들은 "미소"라는 단어를 사용하지 않았습니다. 일부 참가자들은 결과가 어떻게 될지 모른 채 특정 표정을 짓기만 했습니다.

모두가 얼굴 표정을 바꾸는 법을 배우고 난 후, 이제 테스트를 할 차례였습니다. 테스트는 참가자들에게 사전에 경고하지 않은 스트레스 관련 과제였습니다. 테스트는 멀티태스킹으로 진행되었는데, 예를 들어 손을 얼음물에 담가야 하는 과제도 있었습니다. 과제를 수행하는 동안 참가자들은 무표정, 평범한 미소, 진심 어린 미소 등 한 가지 또는 여러 가지 표정을 유지했습니다. 각 표정을 기록하는 스틱이 도움을 주었습니다. 동시에 심박수를 측정하고 주관적인 스트레스 감정에 대해 질문했습니다.

미소가 실제로 신체 상태를 개선하는 것으로 나타났습니다. 진심으로 미소 지은 사람들은 얼굴에 평범한 미소를 짓는 사람들보다 스트레스를 덜 받았습니다. (여기서 다시 한번, "진심 어린" 미소와 "평범한" 미소의 차이는 순전히 해부학적인 차이, 즉 안면 근육의 작용 기전의 차이임을 강조합니다.) 하지만 실제로는 또 다른 흥미로운 점이 있습니다. 단순히 자신의 얼굴에 약간의 조작을 가하고, 나중에 미소를 고쳐야 한다는 말을 공개적으로 듣지 않은 사람들이 미소에 대해 아는 사람들보다 스트레스를 더 많이 받았다는 것입니다. 그러나 그 차이는 크지 않았습니다.

다시 말해, 미소를 지을 때 찡그린 표정은 어려움에 대처하는 데 정말 도움이 됩니다(정확히 어떻게 도움이 되는지는 신경생리학자들의 의문입니다). 그러니 기쁨을 느끼지 못하더라도 가능한 한 자주 미소 지으세요. 이러한 표정을 짓는 노력만으로도 행복해질 것입니다.

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