과학자들의 경고: 상은 해롭다

과학자들은 일에 대한 보상에 대한 기대가 뇌가 학습과 기억 정보에 적절하게 접근하는 것을 방해한다는 사실을 발견했습니다.

동물의 특정 능력에 대한 연구는 거의 항상 일종의 간식, 즉 노력과 노고에 대한 보상과 연관됩니다. 예를 들어, 자신의 능력을 보여준 설치류에게는 달콤한 간식이나 다른 별미가 주어집니다. 어떤 동물들은 수완이 뛰어나고 연구자들의 요구 조건을 충족하면 간식을 "받습니다".

그러나 존스 홉킨스 대학교와 뉴욕 대학교 전문가들이 지적했듯이, 보상에 대한 기대는 동물의 행동에 직접적인 영향을 미칩니다. 즉, 보상이 없다는 것을 알면 실험 대상은 완전히 다르게 행동합니다. 이는 어떤 모습일까요? 예를 들어, 설치류 한 마리가 물이 나오는 배출구가 있는 특수 창문으로 기어갔습니다. 물을 붓는 소리가 재생되자 동물은 배출구를 핥으며 물을 마시려고 했습니다. 그 후 다른 소리가 재생되면 동물들은 혼란스러워하며 두 소리에 각각 다른 방식으로, 무작위 순서로 반응했습니다. 이 경우, 논리적인 일치 확률은 50%였습니다. 동물이 어떤 소리가 물의 흐름을 의미하는지 기억하는 데는 일정 시간이 필요했습니다. 그러나 실험 첫날, 물이 나오는 배출구가 제거되자 설치류는 갑자기 지능을 "발휘"하여 필요한 소리에 90%의 적중률로 반응했습니다. 그래서 물이 나오지 않더라도 마치 물을 마시는 것처럼 '핥아먹으려' 노력했고, 이런 반응은 꼭 필요한 경우에만 나타났다.

이 연구는 두 가지 변형과 다른 동물들을 대상으로 반복되었습니다. 예를 들어, 설치류에게 물을 마시기 위해 버튼을 누르도록 훈련시켰는데, 보상이 주어지지 않았을 때에도 더 나은 반응을 보였습니다. 또 다른 설치류에게는 특정 소리가 난 후 먹이 그릇을 들여다보도록 훈련시켰는데, 이번에는 소리가 나기 전에 빛이 번쩍이지 않을 때만 먹이가 나타났습니다. 설치류 외에도 흰족제비를 대상으로 실험이 진행되었습니다. 이 경우에도 보상이 주어지지 않았을 때 동물들이 더 생산적으로 훈련되었습니다.

연구 저자들에 따르면, 학습 과정은 두 가지 메커니즘으로 구성됩니다. 첫째, 동물은 특정 내용, 즉 정보(예: 소리 신호 후 버튼을 누르는 행동 규칙)를 학습하고, 그 후의 보상을 포함하는 정보 맥락도 학습합니다. 동시에, 많은 경우 간식에 대한 기대는 뇌가 이미 습득한 지식을 드러내지 못하게 합니다. 이 상황에서, 덜 영리한 설치류와 더 영리한 설치류를 살펴봐야 하는데, 사실 두 동물 사이에는 예상되는 보상에 대한 민감도라는 완전히 다른 차이가 있습니다.

실험은 다양한 동물을 대상으로 진행되었으므로, 사람에게도 적용되는 인지 패턴이 존재할 것으로 추정할 수 있습니다. 물론, 다양한 유형의 보상(물질적, 비물질적 등)을 사용한 인간을 대상으로 한 연구 결과도 얻고 싶습니다. 그러나 과학자들은 이미 모든 사람에게 어떤 종류의 보상에 대해서도 덜 생각하라고 권고하고 있습니다. 그래야만 높은 정신적 효율성을 보장할 수 있기 때문입니다.

실험 프로젝트의 세부 사항은 www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0에서 설명되어 있습니다.