행복한 사람들은 삶을 즐길 뿐만 아니라 더 오래 산다.

새로운 연구에 따르면, 기분이 좋은 사람들은 같은 삶의 상황에서도 기분이 나쁜 사람들보다 향후 5년 동안 사망할 확률이 35% 낮은 것으로 나타났습니다.

행복을 측정하는 전통적인 방법은 사람들에게 직접 물어보는 것입니다. 하지만 최근 수십 년 동안 런던대학교 심리학자이자 역학자인 앤드류 스텝토는 과학자들이 이러한 방식이 그다지 신뢰할 만하지 않다는 것을 깨달았다고 설명합니다. 사람들이 무엇을 평가하는지, 자신의 감정인지 아니면 기억인지 명확하지 않습니다. 그리고 응답자들이 자신의 삶의 경험을 어떻게, 그리고 무엇과 비교하는지에 따라 많은 것이 달라집니다.

영국 노화 종단 연구(English Longitudinal Study of Ageing)는 더 구체적인 수치를 얻기 위해 노력했습니다. 이 프로젝트는 2002년부터 50세 이상 11,000명 이상을 추적 관찰해 왔습니다. 2004년에는 약 4,700명의 참가자가 하루에 네 번씩 타액 샘플을 채취하여 행복, 흥분, 만족, 걱정, 불안, 두려움을 동시에 평가했습니다. 이 타액은 아직 스트레스 호르몬 분석을 위한 분석을 기다리고 있지만, 스텝토 씨의 동료인 제인 워들은 이미 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 설문조사 결과를 발표했습니다.

가장 부정적인 감정을 느낀 응답자 924명 중 67명(7.3%)이 조사 후 5년 이내에 사망했습니다. 가장 긍정적인 감정을 느낀 그룹의 사망률은 절반으로 낮았습니다. 1,399명 중 50명(3.6%)이 사망했습니다. 물론, 조기에 사망한 사람들이 치명적인 질병이나 다른 요인 때문에 슬펐을 가능성도 충분히 있습니다. 따라서 연구진은 연령, 성별, 인구통계학적 요인(소득, 교육), 우울증 징후, 건강(중증 질환 유무 포함), 생활 방식(흡연, 신체 활동)을 조정하여 결과를 조정했습니다. 그러나 이 후에도 행복한 사람들은 5년 이내에 사망할 확률이 35% 낮은 것으로 나타났습니다.

물론, 이것이 행복이 사람들의 수명을 연장한다는 증거는 아니라고 스텝토 씨는 강조합니다. 그는 또한 "사람들이 긍정적인 감정을 충분히 경험하지 못한다고 해서 죄책감을 느끼게 하고 싶지는 않습니다."라고 말합니다. 한편, 이 연구는 삶의 환경이 얼마나 중요한지를 다시 한번 강조합니다. 노인들이 충분한 돈과 사회적 지원을 받고, 의료 서비스를 원활하게 이용할 수 있도록 하는 것이 중요합니다.

미국 스탠퍼드 대학교의 로라 카스텐슨은 동료들의 연구 결과를 환영합니다. 올해 그녀는 심리학과 노화(Psychology and Aging) 저널에 소규모로 유사한 연구를 발표했습니다. 그녀와 동료들은 샌프란시스코에 거주하는 노인 111명의 감정을 일주일 동안 하루 다섯 번씩 기록한 후 수년간 관찰했습니다. 실제로 행복한 사람들이 더 오래 산다는 사실이 밝혀졌습니다.