일본, 줄기세포 은행 설립 예정

줄기세포 치료의 진전이 실망스러울 정도로 더딘 이유는 순전히 과학적인 문제 외에도 소위 윤리적, 법적 장벽으로 인해 연구가 방해를 받고 있기 때문이며, 이로 인해 투자자들이 투자를 꺼려하기 때문입니다.

일본 교토대학교의 줄기세포 선구자 야마나카 신야 교수가 치료용 줄기세포 은행을 설립하여 줄기세포 분야를 활성화할 계획입니다. 이 은행은 수십 개의 유도만능줄기세포주를 보관하게 되며, 일본은 최초로 생물의학 연구의 선두에 서게 될 것입니다.

야마나카 씨의 오랜 꿈이었던 iPS 세포 스톡 프로젝트는 지난 7월, 지역 보건부가 전국에 풍부하게 저장되어 있는 태아 탯줄 혈액 샘플에서 세포주를 만들 수 있도록 허가하면서 새로운 활력을 얻었습니다.

야마나카 씨는 2006년 성숙한 쥐 피부 세포를 모든 신체 조직을 형성할 수 있는 줄기세포로 되돌릴 수 있다는 것을 최초로 보여주었습니다. 2007년에는 인간 세포에 대해서도 동일한 실험을 반복하여 배아 유래 줄기세포와 관련된 "윤리적 문제"를 해결할 수 있을 것이라는 기대를 불러일으켰습니다. 또한, iPS 세포는 환자 자신의 세포에서 추출할 수 있어 면역 체계의 거부 반응을 피할 수 있습니다.

그 이후 일본에서는 iPS 세포 치료를 실험실을 넘어 일반 병원으로 확대하기 위한 8개의 장기 프로젝트가 시작되었습니다. 그중 야마나카 씨가 이끄는 프로젝트는 연간 250만 달러 규모의 파킨슨병 치료법 개발을 목표로 하고 있습니다. 야마나카 씨에 따르면, 임상시험은 최소 3년은 더 걸릴 것으로 예상됩니다. 하지만 iPS 세포를 이용한 망막 복원 실험은 이미 2013년 이화학연구소(RIKEN) 발생생물학 센터에서 계획되어 있습니다.

이 프로젝트는 야마나카 씨의 은행에 있는 세포를 필요로 하지 않습니다. 하지만 이러한 시험이나 다른 시험들이 성공하면 세포 수요가 급증할 것이며, iPS 세포를 확보하고 특정 환자의 신체와의 적합성을 검사하는 데는 (세포주 하나당) 6개월이 걸리고 비용도 수만 달러에 달할 수 있습니다.

신야 야마나카는 2020년까지 일본 인구의 80%를 포괄할 수 있는 75개의 세포주를 영구적으로 비축할 계획입니다. 이는 세포 표면에서 발견되는 인간 백혈구 항원(HLA)이라는 면역 관련 단백질을 암호화하는 세 가지 핵심 유전자의 동일한 사본을 두 개씩 가진 공여자를 찾는 것을 의미합니다. 그는 최소 6만 4천 명의 샘플을 면밀히 검토해야 할 것으로 예상합니다.

일본 제대혈 은행 8곳의 샘플을 활용하면 작업이 훨씬 수월해질 것입니다. 이 은행들은 HLA 특성을 가진 약 29,000개의 샘플을 보유하고 있으며, 야마나카 씨는 이미 논의 중입니다. 남은 문제는 은행들이 기증자들의 동의를 구해야 하는지 여부입니다. 기증자들은 대부분 백혈병 치료 및 연구를 위해 혈액을 기증합니다.

야마나카 씨는 교토대 iPS 세포 연구센터 2층에 이미 장비를 설치하고 경영진의 승인을 기다리고 있습니다. 일본 인구의 8%에 적합한 첫 번째 샘플은 3월에 도착할 예정입니다.

이 프로젝트는 성공 가능성이 높은데, 일본의 유전적 다양성이 상대적으로 낮은 반면 다른 나라에서는 그러한 은행이 더 크고 더 비싸야 하기 때문입니다. 그렇기 때문에 일본에서는 치료 목적이 아닌 연구를 위해 그러한 컬렉션이 주로 만들어집니다. 예를 들어, 캘리포니아 재생의학 연구소(미국)는 연구용으로만 사용할 약 3천 개의 세포주를 은행에 저장할 계획입니다.