자폐증의 문제: 박테리아가 어떻게 도움이 될 수 있을까요?

어린 시절 자폐증 증상은 유익한 박테리아의 도움으로 교정될 수 있습니다.

장내 세균총은 단순히 소화 과정에만 관여하는 것이 아닙니다. 박테리아의 다른 기능들 중에서도 대사 과정에 참여하여 면역 보호의 질을 높이고 심지어 뇌의 여러 부위의 기능을 보장하는 것을 들 수 있습니다.

미생물총은 "매개체"(예: 면역 체계)를 통해 또는 뇌와 소화 기관을 연결하는 신경계 섬유를 통해 직접 뇌와 소통합니다. 장내 박테리아가 정신 상태에 영향을 미칠 수 있다는 사실은 이전에 보고된 바 있습니다. 예를 들어, 장내 미생물총 구성에 어떤 방향으로든 편차가 생기면 우울증 증상이 증가하거나 감소할 수 있습니다.

그리고 더 있습니다. 자폐증 과 같은 특정 정신신경학적 병리는 소화 장애를 배경으로 발생하며, 소화 장애의 발생은 장내 미생물군 구성에 따라 분명히 달라집니다. "자폐" 아동의 장내 세균 구성이 건강한 아동에 비해 상대적으로 낮다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 특히 자폐증 아동에서는 프레보텔라(Prevotella) 유형의 미생물이 존재하지 않는다는 점이 분명합니다. 이 미생물들은 특정 면역 반응 조절에 관여하는 데 초점을 맞춥니다.

애리조나 대학교를 대표하는 전문가들은 다음과 같은 질문을 스스로에게 던졌습니다. 특정 박테리아를 사용하여 자폐 아동의 증상을 완화할 수 있을까요? 7세에서 17세 사이의 "자폐" 환자 18명을 대상으로 실험이 진행되었습니다. 모든 참가자에게 건강한 사람들의 미생물군에 존재하는 박테리아를 2개월 동안 체계적으로 주입했습니다.

주목할 만한 점은 치료를 시작하면서 아이들의 소화 장애와 소화불량이 점차 해소되었고, 동시에 자폐증의 일부 증상도 사라졌다는 것입니다. 아이들은 더 차분해지고, 더 부지런해졌으며, 강박증 증상(예: 특정 행동을 반복하는 것)도 현저히 완화되었습니다. 동시에, 실험 종료 후 두 달 동안 아이들의 건강 상태는 더욱 호전되었습니다.

연구 완료 후, 과학자들은 참가자들을 2년 더 관찰했습니다. 일부 아이들의 소화기 질환이 재발했지만, 대부분은 여전히 긍정적인 경향을 보였습니다. 미생물총이 더 풍부해지고 좋아졌으며, 자폐증 증상도 약 60% 완화되었습니다.

과학자들은 이번 여름 위스콘신주 매디슨에서 열린 제7회 정기 감염병 전문가 컨퍼런스에서 이 연구 결과를 발표했습니다.

많은 사람들은 18명의 참가자가 확실한 결론을 내리기에는 너무 적다고 주장할 것입니다. 그러나 이러한 결과는 과학에 여전히 매우 중요합니다. 연구진은 이 방향으로 추가 연구를 수행하는 것이 매우 중요하고 필요하다고 생각합니다.

해당 연구에 대한 자세한 내용은 https://www.sciencenews.org/article/gut-microbes-autism-symptoms 페이지에서 확인할 수 있습니다.