만성 통증의 주범은 과흥분성인 것으로 밝혀졌습니다.

미국 과학자들은 사람의 감정적 반응이 만성 통증을 유발할 수 있다는 것을 증명했습니다. 노스웨스턴 대학교의 바니아 아프카리안 교수가 이끄는 연구팀의 연구 결과는 네이처 뉴로사이언스(Nature Neuroscience) 저널에 게재되었습니다.

만성 통증은 일반적으로 정상적인 치유 기간보다 오래 지속되고, 6개월 이상 지속되며, 외상으로 인한 급성 통증에 효과적인 약물에 반응하지 않는 통증으로 정의됩니다. 아프카리안과 그의 동료들은 약 20년 동안 만성 통증의 원인을 이해하기 위해 노력해 왔습니다. 초기 연구에서 그들은 만성 통증 환자의 특징적인 뇌 변화를 발견했습니다. 그러나 과학자들은 이러한 변화가 통증의 원인인지, 아니면 장기적인 통증으로 인해 뇌의 특정 영역이 변형되었는지는 알지 못했습니다.

이 연구를 위해 과학자들은 부상 후 중등도의 허리 통증을 경험한 39명과 건강한 대조군을 선정했습니다. 모든 지원자는 1년 동안 네 차례 뇌 스캔을 받았고, 연구진은 스캔된 뇌 스캔의 상태를 통증 감각의 역학과 비교했습니다. 1년 후, 20명의 환자는 완전히 건강해졌지만, 그중 19명은 만성 통증을 계속 앓고 있었습니다.

아프카리안은 처음에는 모든 환자의 통증 강도가 동일했다고 지적합니다. 그러나 점차적으로 19명의 자원봉사자에게 만성 요통이 발생했다고 합니다.

만성 통증을 겪는 자원봉사자들을 대상으로, 과학자들은 감정을 담당하는 전전두엽 피질과 소위 쾌락 중추의 일부인 측좌핵 사이에 비정상적으로 긴밀한 연결 고리가 있음을 발견했습니다. 스캔 결과에 따르면, 이 환자들에게서는 이 두 뇌 영역이 함께 작용하는 것으로 나타났습니다. 전전두엽 피질과 측좌핵의 긴밀한 상호작용을 바탕으로, 과학자들은 환자의 급성 통증이 만성화될지 여부를 85%의 정확도로 예측할 수 있습니다.

텔레그래프와의 인터뷰에서 아프카리안 교수는 이 연구가 만성 통증 발생과 쾌락 중추가 담당하는 나쁜 습관을 형성하는 경향 사이의 연관성을 규명하는 데 도움이 될 것이라고 말했습니다. "우리는 만성 통증 발생 기전이 나쁜 습관 발생 기전과 유사하다고 생각합니다."라고 그는 덧붙였습니다.

교수는 만성 통증이 발생하려면 부상으로 인한 통증 감각만으로는 충분하지 않고, 특정한 감정 상태와 흥분성 증가 경향도 필요하다고 생각합니다.