급격한 기후 변화는 인류 진화에 영향을 미쳤습니다.

펜실베이니아 대학의 전문가들은 약 200만 년 전 동아프리카에서 발생한 기후 변화가 인류 진화에 영향을 미쳤을 수 있다는 결론을 내렸습니다.

급변하는 기후 조건에 적응해야 하는 필요성으로 인해 우리 조상의 뇌 발달이 가속화되었습니다.

이 연구 결과는 미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Science)에 게재되었습니다.

오랫동안 캐서린 프리먼이 이끄는 고기후학자 그룹은 인류의 요람인 올두바이 협곡 지역에서 연구를 수행했습니다.

과학자들은 올두바이 협곡 호수에서 오랜 세월에 걸쳐 형성된 퇴적물을 분석했습니다. 그들은 오래전에 말라버린 호수 바닥에 쌓인 조류 잎과 식물의 화학 성분 변화를 연구했습니다. 전문가들은 식물을 기후 변화의 역사를 반영하는 일종의 거울이라고 부를 수 있다고 말합니다.

유기 화합물과 달리 왁스는 퇴적물에 매우 잘 보존되어 있으며, 왁스의 동위원소 구성을 분석하면 특정 지역에 어떤 식물이 널리 퍼져 있었는지 알아낼 수 있습니다.

전문가들은 지역 생태계가 끊임없이 급격한 기후 변화를 겪고 있으며, 이에 따라 해당 지역의 우점 식생이 주기적으로 바뀐다는 사실을 발견했습니다. 올두바이는 때로는 사바나로 변하고, 때로는 숲으로 뒤덮이기도 했습니다.

연구자들은 이러한 변화의 원인을 알아내기 위해 통계적, 수학적 모델을 사용하여 환경 변화를 당시 발생하고 있던 지형 변화나 판 구조론과 같은 다른 과정과 비교했습니다.

프리먼 박사는 "지구의 태양 궤도는 시간이 지남에 따라 변합니다."라고 말합니다. "이러한 변화는 아프리카 몬순 체계의 변화로 인한 올두바이 협곡의 지역 기후와 관련이 있습니다."

그 결과, 과학자들은 본질적으로 갑작스러운 기후 변화를 다섯 가지로 분류했습니다. 평균적으로 숲에서 사바나로, 그리고 그 반대로의 변화는 1~2천 년에 걸쳐 일어났는데, 지질학적 기준으로 보면 문자 그대로 순간적인 전환입니다.

연구자들은 바로 이러한 기후 변화가 우리 조상들이 아프리카 여러 지역으로 흩어지게 된 원동력이 되었으며, 또한 진화 과정이 가속화된 이유이기도 하다고 믿고 있습니다.

"이 연구는 인류 진화를 조명할 기회를 제공합니다. 인간은 한 종류의 음식에서 다른 종류의 음식으로의 전환과 그에 따른 다른 문제들에 대처하는 데 도움이 되는 특정한 메커니즘을 개발해야 했습니다. 이러한 메커니즘에는 직립 보행과 더욱 복잡한 사회 구조가 포함될 수 있습니다."라고 이 연구의 저자 중 한 명인 필라델피아 펜실베이니아 대학교의 클레이튼 매길 교수는 논평했습니다. "우리는 불리한 기후와 그 끊임없는 변화가 최초의 도구를 만들고 사용하는 법을 배운 호모 속(屬)의 현대인 조상의 출현과 일치한다는 것을 알아낼 수 있었습니다."

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