외국어에 대한 무지는 눈빛으로 "읽을 수 있습니다."

사람이 글을 읽을 때 낯선 단어에 시선이 머무르면, 그 사람이 외국어에 대한 지식이 부족하다는 것을 판단할 수 있습니다.

읽을 때 사람의 시선은 쓰여진 텍스트의 선을 따라 고르지 않게 움직입니다. 어떤 단어는 빨리 읽히고, 어떤 단어에서는 눈이 "멈춥니다"(이 "멈춤"은 약 200~250ms 동안 지속되는 반면, 단어에서 단어로의 움직임은 1/20초 동안 지속됩니다).

또한, 읽는 동안 사람은 방금 읽은 구절로 주기적으로 되돌아갑니다. 그러나 피상적으로 읽을 때(예를 들어, 본문을 문제없이 읽을 때) 이러한 "멈춤"은 극히 미미하고 사실상 눈에 띄지 않습니다. 마치 시선을 글줄을 따라 움직이는 것처럼 보입니다.

해당 언어에 대한 지식이 부족한 상태에서 외국어 텍스트를 읽을 때, 시선은 낯선 단어에 오랫동안 머물게 됩니다. 매사추세츠 공과대학교(MIT) 소속 전문가들은 눈의 움직임을 통해 해당 언어에 대한 이해도를 판단할 수 있다는 사실을 발견했습니다.

전 세계 각지에서 온 약 150명의 학생들이 실험에 참여했습니다. 영어는 모국어가 아니었습니다. 학생들은 영어로 된 글을 읽도록 요청받았습니다(어떤 경우에는 같은 글이었고, 어떤 경우에는 다른 글이었습니다). 눈의 움직임은 특수 장비로 모니터링되었고, 동시에 참가자에게 가장 큰 "억제"를 유발하는 단어가 기록되었습니다.

연구자들이 추측한 대로, 이 간단한 방법은 실제로 외국어 지식의 질을 나타냈습니다.

설명된 방법은 보편화될 가능성이 높습니다. 이 방법은 피험자의 모국어가 무엇인지에 관계없이 외국어 지식의 질을 판단하는 데 도움이 될 것입니다(실험에는 중국어, 포르투갈어, 스페인어 등을 모국어로 여기는 자원봉사자가 참여했습니다).

전문가들은 이 연구에 근본적으로 다른 언어 집단을 대표하는 더 많은 참가자가 참여해야 한다고 생각합니다. 아마도 시선으로 지식을 판단하는 것이 학생들을 평가하는 방법 중 하나가 될 것입니다.
하지만 연구진이 주장하듯이, 실험에서 얻은 정보는 실용적인 의미만 있는 것은 아닙니다. 이 결과는 언어 학습이 일반적으로 어떻게 일어나는지, 즉 뇌가 새로운 과제를 어떻게 인식하고 새로운 언어적 데이터가 어떻게 동화되는지를 이해하는 데 도움이 됩니다.

오늘날 미국을 포함한 많은 국가에서 널리 사용되는 TOEFL(Test of English as a Foreign Language) 시험이 언어 능력을 평가하는 데 사용되고 있다는 점을 기억해 보세요. 이 시험은 여러 레벨로 구성되어 있으며 높은 난이도를 자랑합니다.

실험에 대한 자세한 설명은 미국 계산언어학회 북미지부 제16회 정기 학술대회 논문집(https://arxiv.org/abs/1804.07329)에 실려 있습니다.