스트레스 배고픔: 우리는 왜 먹고 싶어 하는가?

스트레스를 담당하는 뇌 부분에는 공복감이 없을 때에도 공복감을 자극하는 특정 신경 세포가 있습니다.

배고픈 느낌이 이미 만족스러웠음에도 불구하고 우리는 충분한 식사를 한 후에도 음식을 찾기 위해 다시 부엌으로 가는 경우가 많습니다. 그 이유는 분명히 배고픔이나 만족스럽지 못한 식욕이 아니라 두려움, 불안, 공황의 순간에 우리의 행동을 담당하는 특정 신경 세포의 특성 때문입니다.

과학자들은 중뇌의 중앙 회백질 활성화에 따른 다양한 스트레스 반응을 연구해 왔습니다. 우리는 한 쌍의 뇌실(뇌척수액이 있는 충치)을 연결하는 운하에 직접 인접한 영역에 대해 이야기하고 있습니다. 이 뇌척수액은 심실, 수도관 및 척수관 사이의 교환액입니다. 또한 이 영역에는 통증 충동 제어, 사회적 및 행동 반응 제어(극한 상황 포함)와 같은 특정 속성이 부여된 신경 조절 센터가 있습니다.

이 영역에는 특정 상황에 다르게 반응하는 다양한 신경 세포 그룹이 있습니다. 과학자들은 광유전학 기술을 사용하고 뇌 신경 구조의 직접적인 활동을 관찰하면서 설치류에 대한 실험을 수행했습니다. 그 결과, 연구진은 자극 당시 공황 반응을 일으키지 않았지만 쥐가 적극적으로 환경을 탐색하도록 유도하는 한 그룹의 신경 세포를 분리했습니다. 동일한 신경 영역이 거짓 배고픔의 반응과 정찰 활동에 대한 욕구를 모두 나타내는 것으로 밝혀졌습니다. 한편, 설치류가 환경을 탐색하는 과정에서 먹이를 발견하면 배고픔이 없음에도 불구하고 확실히 그것을 먹을 것입니다. 칼로리가 높은 음식을 선호했습니다.

과학자들이 해당 신경 세포의 활동을 인위적으로 차단하면 설치류는 배고픔에도 불구하고 활동을 급격히 제한하고 아무것도 연구하지 않고 음식을 찾는 것조차 중단했습니다. 식사를 하긴 했지만, 가까운 곳에 있는 음식만 먹었습니다.

과학자들은 실험 결과를 분석하여 식습관 관리의 복잡성을 다시 한 번 입증했습니다. 신체가 음식을 찾기 위해 배고픈 것만으로는 충분하지 않습니다. 특정 신경 영역의 신호가 필요합니다. 동시에 해당 신경 세포는 음식 검색을 장려할 뿐만 아니라 칼로리가 더 높은 음식을 검색하도록 유도합니다.

이 연구가 설치류를 대상으로 수행되었다는 사실에도 불구하고 전문가들은 유사한 신경 그룹이 인간에게도 존재하며 그 기능도 동일하다고 확신합니다. 해당 신경 세포가 활성화되면 사람은 종종 간식 형태로 음식을 먹거나 칼로리가 상당히 높은 것으로 나타났습니다. 그리고 이러한 구조가 억제되면 "음식 무관심"이 발생하여 최악의 경우 거식증으로 이어질 수 있습니다. 일반적으로 연구 중인 신경 구조의 중요성은 아직 완전히 연구되지 않았습니다. 앞으로 많은 작업이 남아 있으며 그 결과는 이후 섭식 장애 교정에 성공적으로 사용될 수 있습니다.

연구 결과는 Nature 저널 페이지에 게재되었습니다.