대부분의 공기 정화 시스템은 실험실 밖에서는 효과가 입증되지 않았습니다.

질병통제예방센터(CDC)를 통해 콜로라도 대학교 앤슈츠 의대와 국립 직업 안전 보건 연구소(NIOSH)의 연구원들이 실시한 새로운 연구에 따르면, 많은 기술이 실내 공기를 정화하고 COVID-19와 독감과 같은 바이러스의 확산을 예방한다고 주장하지만 대부분은 사람을 대상으로 테스트되지 않았으며 잠재적 위험성도 완전히 이해되지 않은 것으로 나타났습니다.

내과 연보(Annals of Internal Medicine) 에 발표된 한 연구는 1929년부터 2024년까지 실내 공기 감염 전파를 줄이기 위해 고안된 HEPA 필터, 자외선, 이온화 장치, 첨단 환기 시스템 등 공학적 제어에 대한 약 700건의 연구를 분석했습니다. 이러한 기술은 가정, 학교, 공공건물에서 흔히 볼 수 있지만, 연구진은 이러한 기술이 사람의 질병을 줄이는지 여부를 평가한 연구는 전체의 9%에 불과하다는 사실을 발견했습니다.

콜로라도 대학교 의과대학 내과 교수이자 이 논문의 공동 저자인 리사 베로 박사는 "대부분의 연구가 사람들이 살고, 일하고, 공부하는 실제 환경이 아닌 실험실에서 진행되었다는 사실에 놀랐습니다. 단순히 공기 중 미세먼지를 측정하는 것이 아니라, 사람들이 병원균에 덜 노출되는지, 질병에 덜 걸리는지 등 실제 건강 결과를 살펴보는 더욱 탄탄한 연구가 필요합니다."라고 말했습니다.

이 검토에 포함된 대부분의 연구는 실제 질병을 유발하는 바이러스나 박테리아보다는 추적 가스, 먼지 입자, 무해한 미생물과 같은 간접적인 측정에 초점을 맞췄습니다. 공기청정 기술을 사용했을 때 사람들이 실제로 질병에 걸릴 가능성이 낮아지는지 여부를 추적한 연구는 거의 없었습니다.

콜로라도 대학교 의과대학 조교수이자 이 논문의 제1저자인 아미란 바두아슈빌리 박사는 "이러한 기술 중 다수는 이론적으로는 유망해 보이지만, 실제로 효과가 있을지는 아직 확실하지 않습니다."라고 말합니다. "사람들은 자신과 사랑하는 사람들을 보호하기 위해 집과 학교에 이러한 시스템을 구매하여 설치하고 있지만, 과학은 아직 마케팅을 따라잡지 못하고 있습니다."

이 연구는 잠재적 건강 위험에 대한 의문도 제기합니다. 폐를 자극하고 호흡기 질환을 악화시킬 수 있는 오존과 같은 유해한 부산물을 조사한 연구는 거의 없습니다. 이온화기, 플라즈마 장치, 일부 자외선 시스템을 포함한 많은 공기 정화 기술이 오존을 생성할 수 있지만, 생활 및 작업 공간에서의 장기적인 안전성을 평가한 연구는 거의 없습니다.

콜로라도 대학교 의과대학 안과학과의 수석 연구 과학자이자 이 논문의 공동 저자인 루이스 레슬리는 "일부 공기 청정기에서 생성되는 오존과 기타 화학 물질은 호흡기에 해를 끼칠 수 있으며, 특히 어린이나 만성 폐질환이 있는 사람에게 해로울 수 있다"고 말했습니다.

위험은 기술 유형과 사용 조건에 따라 다르지만, 과학자들은 의도치 않은 결과의 가능성에 더 많은 주의를 기울여야 한다고 강조합니다.

콜로라도 공중보건대학원의 바로 교수는 "제조업체가 기기에서 발생할 수 있는 유해 배출 가능성과 이를 최소화하기 위해 할 수 있는 일에 대한 정보를 제공하는지 확인하는 것이 중요합니다."라고 말합니다. "특히 더 많은 사람과 기관이 이러한 기술에 투자하고 병원, 학교, 가정에 설치하는 상황에서, 잠재적 위험을 이해하는 것은 정보에 입각한 결정을 내리는 데 중요한 부분입니다."

연구진은 교실이나 병원과 같은 실제 환경에서 이러한 기술을 평가하고, 공기 중 입자 수와 같은 대리 측정에 의존하기보다는 실제 감염을 추적하는 새로운 세대의 연구를 촉구합니다. 또한 부작용, 환경 영향, 비용 및 가용성을 평가하는 것의 중요성을 강조하며, 이러한 솔루션이 다양한 환경에 얼마나 적용 가능한지 파악해야 한다고 강조합니다.

또한, 연구진은 향후 연구를 위해 건강 관련 지표의 표준 세트를 개발하여 연구 결과를 더욱 비교 가능하고 공중 보건 정책에 유용하게 만들 것을 권고했습니다.

베로는 "공중 보건 결정은 신뢰할 수 있고 독립적인 데이터를 기반으로 해야 합니다."라고 결론지었습니다. "이러한 기술이 효과가 없다고 말하는 것이 아니라, 아직 충분히 알지 못한다는 것입니다. 일부 연구는 평가 대상 기술을 만드는 회사의 자금 지원을 받는데, 이는 이해 상충을 야기합니다. 더 많은 정보를 얻을 때까지 대중은 명확하고 투명한 정보를 받을 자격이 있습니다."

가정, 학교, 직장에서 질병 위험을 줄이기 위해 공기청정기를 구입하거나 새로운 환기 시스템을 설치하는 사람들에게 연구진은 실제 환경에서 독립적으로 검증된 기술을 선택할 것을 권고합니다. 또한 오존과 같은 유해한 부산물을 생성하는 장치는 피하도록 권장합니다. 그리고 가장 중요한 것은 환기 개선, 환기, 정기적인 청소와 같은 검증된 관행이 여전히 실내 공간을 더 안전하게 만드는 효과적인 방법이라는 점을 강조합니다.

바로는 "이 연구는 특히 호흡기 감염이 계속해서 주요 공중 보건 위협이 되고 있는 상황에서 실내 공간을 더 안전하게 만들기 위한 더 나은 과학적 증거가 시급히 필요하다는 점을 강조합니다."라고 결론지었습니다.