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오늘날 수많은 사람들이 악성 및 양성 암종양으로 고통받고 있습니다. 항암 화학요법은 가장 흔한 암 치료법입니다. 질병의 단계와 종양의 종류에 따라 다양한 강도의 항암 화학요법이 사용됩니다. 악성 종양을 파괴할 수 있는 단일 약물은 아직 개발되지 않았지만, 전 세계 과학자들은 이 질병과의 싸움을 포기하지 않고 있습니다.
며칠 전 미국 대중 과학 잡지 네이처(Nature)에 유망한 논문이 게재되었는데, 생물학자들이 화학요법 중 정맥 투여되는 약물에 대한 암세포의 의존성을 추적했다는 내용이었습니다. 화학요법은 한 번 이상 시행되는데, 과학자들은 여러 차례 반복된 치료 과정 후 악성 종양 세포가 약물에 의존하게 된다는 사실을 밝혀냈습니다. 이러한 의존성은 마약 의존성과 유사하며, 일정 시간이 지나면 이러한 세포는 소위 도핑 없이는 생존하기 매우 어려워집니다.
의사들은 항암 화학요법을 중단하면 질병의 결과에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 믿습니다. 약물에 대한 내성과 면역성이 생긴 악성 종양 세포는 약물 공급이 차단되면 극심한 불편함을 겪게 되기 때문입니다.
화학요법 시술 자체는 다음과 같습니다. 독성 물질 용액을 정맥이나 근육으로 인체에 주입하여 환자에게 영향을 미친 악성 종양에 파괴적인 효과를 나타내도록 합니다. 또한, 이 약은 외부 세포의 증식과 분열을 막아야 합니다. 약물이 독성을 가지고 있기 때문에 (종양에 미치는 영향이 인체에 미치는 영향보다 강하지만) 화학요법 중 환자는 면역 체계에 문제를 겪습니다. 이 과정에서 신체가 너무 약해져 스스로 질병에 맞서 싸울 수 없게 되어 치료 효과가 크게 감소합니다.
연구 과정에서 과학자들은 화학 요법의 또 다른 특징, 혹은 그 결과를 발견했습니다. 미국 에머리빌 대학교의 생물학자 연구팀은 실험용 쥐를 대상으로 일련의 연구를 수행했습니다. 이 연구는 화학 요법의 잠재적 결과와 잦은 사용에 대한 동물 유기체의 반응을 보여주기 위한 것이었습니다. 마지막으로 피부암(흑색종)에 걸린 쥐 여러 마리를 대상으로 연구했으며, 이 쥐들은 신약 "베무라페닙(vemurafenib)"으로 치료받았습니다. 생물학자들은 쥐 치료 결과에 놀라움과 불만족을 표했습니다. 화학 요법 후 쥐의 피부 종양은 사라지지 않았을 뿐만 아니라, 약물 세포에 대한 면역과 내성을 발달시켰습니다. 연구 과정에서 과학자들은 종양 세포가 독립적으로 단백질을 합성할 수 있다는 것을 발견했으며, 이는 베무라페닙을 사실상 중화하는 데 도움이 되었습니다.
이 약물의 작용 분석 과정에서 드러난 긍정적인 측면은 암세포가 이 약물에 의존하게 된다는 것입니다. 따라서 용량을 점진적으로 감량하면서 종양 성장이 점차 둔화되었고, 항암 화학요법 종료 후에는 종양 성장이 완전히 멈췄습니다.