정신 건강 장애는 젊은이들의 소셜 네트워크를 통해 확산될 수 있습니다.

헬싱키 대학, 핀란드 건강복지 연구소, 위베스퀼레 대학, 맨체스터 대학의 연구진은 인구 기반 등록 데이터를 사용하여 학교 학급에서 형성된 사회적 네트워크 내에서 정신 질환이 전파되는 방식을 조사했습니다.

JAMA Psychiatry 에 게재된 이 연구는 소셜 미디어에서 정신 질환의 확산을 조사한 지금까지의 연구 중 가장 규모가 크고 포괄적인 연구입니다. 핀란드 860개 학교의 9학년 학생 70만 명 이상이 참여했으며, 9학년 졸업 후부터 평균 11년 동안 추적 관찰되었습니다.

연구자들은 정신 질환 진단을 받은 급우의 수가 많을수록 나중에 정신 질환 진단을 받을 위험이 높아진다는 사실을 보여주었습니다.

헬싱키 대학교의 크리스티안 하쿨리넨 부교수는 "관찰 첫해에 가장 강한 연관성이 관찰되었습니다. 이는 부모, 학교, 지역 사회와 관련된 요인으로는 설명되지 않았습니다. 기분 장애, 불안 장애, 섭식 장애에서 가장 강한 연관성이 나타났습니다."라고 말했습니다.

광범위한 핀란드 등록 시스템 덕분에 연구가 가능해졌습니다. 이전 연구에서도 비슷한 결과가 나왔다고 하쿨리넨은 말했습니다. 예를 들어, 미국 연구자들은 소셜 미디어에서 우울증 증상이 전파될 가능성이 있는 징후를 확인했습니다.

그러나 이전 연구에서는 사회적 네트워크를 피험자 스스로 선택하는 경우가 많았는데, 이는 데이터 왜곡으로 이어질 수 있습니다. 하쿨리넨은 사람들이 보통 반 친구를 선택할 수 없기 때문에 학교 교실이 연구에 적합한 사회적 네트워크라고 지적합니다.

"소셜 네트워크를 정의하고 청소년을 모니터링하는 것은 광범위한 핀란드 등록 덕분에 가능했습니다. 획득한 데이터는 정신 건강 문제가 어떻게 발생하고 그것이 소셜 네트워크의 다른 사람들에게 어떤 영향을 미치는지에 대한 우리의 이해를 크게 높여줍니다."라고 그는 말합니다.

그러나 하쿨리넨은 이 연구에서 관찰된 연관성이 반드시 인과관계를 갖는 것은 아니라고 지적합니다. 더욱이, 이 연구는 정신 질환이 사람들 사이에서 어떻게 전파되는지를 정확히 살펴보지 않았습니다.

"사회적 관계망에 이미 도움을 요청한 사람이 한 명 이상 있을 경우, 정신 건강 문제에 대한 도움을 요청하는 기준이 낮아질 수 있습니다. 실제로 진단과 치료의 이러한 정상화는 정신 질환의 유익한 확산으로 여겨질 수 있습니다."라고 하쿨리넨은 말합니다.

더 많은 예방이 필요할까요? 정신 질환은 개인, 사회, 그리고 경제에 부정적인 영향을 미치는 심각한 세계적 문제입니다. 하쿨리넨에 따르면, 최근 몇 년 동안 특히 젊은이들 사이에서 불안과 우울증 증상이 증가했습니다.

이전 연구에 따르면 성인 정신 장애의 약 절반은 18세 이전에 발병하는 것으로 나타났습니다. 하쿨리넨은 예방과 조기 개입의 중요성을 강조합니다.

하쿨리넨은 "예방 조치를 취할 때, 정신 질환이 한 청소년에서 다른 청소년으로 퍼질 수 있다는 점을 고려하는 것이 중요하다"고 말했습니다.

이 연구에는 1985년에서 1997년 사이에 태어난 핀란드 시민 713,809명이 포함되었습니다. 청소년들은 학교 졸업 후 정신 질환으로 처음 진단받거나, 출국하거나, 사망할 때까지 추적 관찰되었습니다. 추적 관찰은 늦어도 2019년 말까지 진행되었으며, 평균 추적 기간은 11.4년이었습니다.