지중해식 vs. 가공식품: 식단이 정자 수에 미치는 영향

뉴트리언츠(Nutrients) 에 게재된 새로운 연구에 따르면, 남성의 식단이 지중해식 식단에 가까울수록, 그리고 초가공식품(UPF) 함량이 낮을수록 정자 농도, 총 정자 수, 점진적 운동성, 생존력, 형태 등 주요 지표가 더 좋았습니다. 연령과 체질량지수(BMI)를 고려한 후에도 이러한 연관성은 유지되었지만, 설탕이 든 음료부터 간식까지 UPF 중독은 같은 지표에서 마이너스로 돌아섰습니다.

이 연구에는 정자 분석을 위해 생식 센터를 방문한 358명의 남성(평균 연령 34.6세)이 포함되었습니다. 지중해식 식단 준수 여부는 14점 척도 MEDAS 설문지(낮음 ≤5점, 평균 6-9점, 높음 ≥10점)를 사용하여 평가했으며, UPF 비율은 NOVA 분류법을 적용한 24시간 음식 설문 조사를 통해 평가했습니다. 정자 촬영은 WHO-2021 기준에 따라 시행했으며, 호르몬(FSH, LH, 테스토스테론, SHBG 등)도 추가로 측정했습니다.

연구 배경

남성 불임은 전체 부부 불임 사례의 절반을 차지합니다. 상당수의 남성에서 원인은 "특발성", 즉 명확한 기질적 병변이 없는 상태로 남아 있습니다. 실제로 정자의 질(농도, 총 정자 수, 진행성 운동성, 생존력, 형태)은 체중, 흡연, 열 스트레스, 수면, 그리고 연구 결과에 따르면 점점 더 많은 식단과 같은 생활 습관 요인에 민감하게 반응합니다. 생물학적 논리는 간단합니다. 정자 생성은 산화 스트레스와 전신 염증에 취약하며, 미량 영양소(아연, 엽산, 비타민 D), 지방의 질(오메가-3, 단일불포화지방), 혈당 부하, 그리고 대사 건강 상태에도 영향을 받습니다.

이러한 배경에서 두 가지 식단 "극"이 특히 흥미롭습니다. 지중해식 식단(채소, 과일, 콩류, 통곡물, 생선, 견과류, 올리브 오일, 적당한 양의 붉은 고기)은 풍부한 항산화제와 항염증 영양소를 제공하고, 지질 수치와 인슐린 저항성을 개선하며, 이 모든 것이 정자 성숙과 라이디히/세르톨리 세포 기능에 잠재적으로 도움이 됩니다. 반면, 초가공식품(UPF)이 많이 함유된 식단(단 음료, 간식, 과자, 가공육, "빠른" 아침 식사)은 과도한 에너지 밀도, 미량 영양소 결핍, 높은 혈당 부하, 만성적인 저급 염증과 관련이 있습니다. 또한, 식품 첨가물과 포장재에서 발생하는 내분비 교란 물질 노출 가능성도 우려되는데, 이는 이론적으로 시상하부-뇌하수체-생식선 축에 영향을 미칠 수 있습니다.

연구 건수가 증가하고 있음에도 불구하고, 최근까지 데이터는 단편화되어 있었습니다. 개별 제품이나 영양소를 분석하는 경우가 더 많았고, 전체적인 식단 패턴을 분석하는 경우는 드물었습니다. "긍정적인" 패턴(지중해식 식단 준수)과 "부정적인" 지표(NOVA 분류에 따른 UPF 비율)를 동시에 고려하는 경우는 더욱 드뭅니다. 임상적으로 중요한 수정 가능성 문제도 여전히 남아 있습니다. 고환 기능이 정상이거나 이미 손상된 남성(예: FSH 증가)의 정자 지표가 영양에 대해 동일한 방식으로 "반응"할까요?

이 연구는 바로 이러한 간극을 메웁니다. 한 남성 표본을 대상으로 지중해식 식단 준수 여부, UPF 비율, 그리고 WHO-2021에 따른 완전한 정자도를 비교하고, 호르몬 지표(FSH/LH/안드로겐)를 추가하여 FSH 수치에 따라 연관성의 강도가 달라지는지 확인합니다. 이러한 설계를 통해 영양이 생식 능력 향상에 실질적인 지렛대 역할을 하는 부분과 이미 심각한 정자 생성 결핍을 뒷받침하는 보조적인 요인으로 작용하는 부분을 더욱 정확하게 평가할 수 있습니다.

주요 인물

• 지중해식 식단을 중간 및 높은 수준으로 준수한 경우, "총 정자 수 감소" 위험이 각각 69%와 75% 낮아졌습니다(다변량 모델).
• UPF의 칼로리 비율이 증가함에 따라 총 정자 수가 감소할 위험이 증가했습니다. 섭취량이 중간-낮은 경우 약 +249%, 섭취량이 중간-높은 경우 약 +349%였습니다.
• UPF 범주는 사분위수로 구성되었습니다. Q1은 UPF 칼로리의 0.5~10.8%에서 Q4는 42.6~96.6%까지입니다. 사분위수가 높을수록 정자 매개변수가 나쁩니다.

음식은 어떻게 작용할까요? 저자들은 두 가지 주제를 논의합니다. 첫 번째는 지중해 식단의 "장점"(생선, 통곡물, 콩류, 채소, 과일, 올리브 오일)입니다. 항산화제와 항염증 영양소는 정자 생성을 돕고 시상하부-뇌하수체-생식선 축을 "조절"할 수 있습니다. 두 번째는 UPF의 "단점"입니다. 영양소, 첨가물, 과도한 당/트랜스 지방이 없는 칼로리는 전신 염증 및 생식 결과 악화와 관련이 있습니다. 이 연구는 실제로 MEDAS 수치가 높을수록 FSH와 LH 수치가 낮아지는 반면, UPF와 호르몬은 상관관계가 없었지만 정자 수를 안정적으로 감소시키는 것으로 나타났습니다.

"생물학적 한계"에 대한 중요한 세부 사항

• FSH < 8 IU/L인 남성(즉, 원발성 고환 기능 부전의 명백한 징후가 없는 남성)의 경우, 식단과 UPF가 정자 품질에 특히 뚜렷하게 "반영"되었습니다.
• FSH ≥ 8 IU/L에서는 영양의 효과가 약화되었습니다. 지중해식 식단은 여전히 더 나은 진행성 운동성과 정상적인 형태와 관련이 있었지만, 그 효과는 미미했습니다.
  결론은 간단합니다. 고환 조직이 온전할 때 영양은 강력한 지렛대 역할을 하지만, 심각한 손상이 발생할 때는 보조적인 요인일 뿐입니다.

이것은 실제로 무엇을 의미할까?

• 매일 "지중해식 5가지 식단"을 실천해 보세요. 일주일에 2~3회 생선, 주요 지방으로 올리브 오일, 통곡물, 콩류, 채소/과일을 "반 접시"로 섭취하세요. 심장 건강뿐 아니라 정자 건강에도 좋습니다.
• UPF 제한: 설탕이 많은 음료, 사탕/베이킹 제품, 칩/간식, 가공육, "빠른" 아침 식사. UPF 칼로리 비율이 낮을수록 정자 검사에서 양성 반응이 나타날 확률이 높아집니다.
• 체중과 운동에 주의하세요. 이 모델은 BMI를 고려하지만, 체중과 활동량은 다이어트 효과를 높이는 "배경 요인"으로 남아 있습니다. (물론 금연은 필수입니다.)

연구가 설계된 방식

• 설계: 생식 병원을 방문한 358명의 남성에 대한 단면 관찰.
• 영양성분: MEDAS(14개 품목) + NOVA의 24시간 설문조사를 통한 UPF 비율.
• 정자조영술: WHO-2021; 호르몬: FSH, LH, TT, SHBG, bio-T, fT.
• 분석: 연령과 BMI를 통제한 상관관계 및 다변량 모델, FSH 8 IU/L 수준에 따른 별도 계층화.

제한

• 데이터는 단면적이므로 인과관계가 아닌 연관성을 보여줍니다. 전향적 연구와 중재적 연구가 필요합니다.
• 24시간 식품 조사는 오류가 있을 수 있으며 실제 UPF 점유율을 왜곡할 수 있습니다.
• 이는 단일 센터와 자가 보고 검정을 실시한 남성을 대상으로 했기 때문에 일반화 가능성은 제한적입니다. 그러나 결과는 다변량 모형에서 강건합니다.

왜 지금 남성 건강에 이 모든 것이 필요한가요?

남성 불임은 부부 불임의 절반을 차지하며, 개선 가능한 요인은 거의 없습니다. 이 연구는 "지중해식 식단을 섭취하고 UPF는 피하라"는 권고에 힘을 실어줍니다. 허리둘레와 혈압뿐 아니라 정자의 질 향상에도 도움이 됩니다. 특히 호르몬 수치(FSH)가 생활 습관을 통한 "개입"을 허용한다면 더욱 그렇습니다.

출처: Petre GC 외. 지중해식 식단과 초가공 식품이 정자 매개변수에 미치는 영향: 단면 연구 자료. Nutrients. 2025;17(13):2066. https://doi.org/10.3390/nu17132066