말벌은 암 치료에 도움이 될 수 있습니다

영국 과학자들은 브라질 말벌의 독에 함유된 물질이 신체에 무해하면서도 암 치료에 도움이 될 수 있다는 것을 발견했습니다. 이 곤충의 독은 정상 세포와는 상호작용하지 않고 악성 세포만 파괴합니다. 과학자들은 이 독이 악성 세포의 세포막과 상호작용하여 세포를 사멸시킨다는 것을 발견했습니다.

전문가들은 또한 말벌 독의 구성 요소인 단백질의 원리를 이해하면 이를 인체 치료에 적용하는 데 도움이 될 것이라고 지적했습니다. 이미 언급했듯이, 이 독은 암세포에만 반응하며 건강한 조직에는 해를 끼치지 않습니다. 이는 이러한 독을 기반으로 한 약물이 사람에게 안전할 수 있음을 시사합니다. 그러나 과학자들은 아직 많은 연구를 해야 합니다. 전문가들의 모든 가정을 확인하고 이러한 약물의 효능뿐만 아니라 안전성까지 입증하기 위해서는 여러 차례의 실험이 필요하기 때문입니다.

그런데 브라질 말벌 독의 효능은 5년 전, 한 무리의 전문가들이 이 곤충 독에 함유된 물질이 악성 세포를 문자 그대로 찢어놓는다는 사실을 발견하면서 알려지게 됐습니다.

이 분야에 대한 지속적인 연구 결과, 이러한 독이 백혈병, 전립선암, 방광암과 같은 종양 질환에 효과적으로 효과가 있음이 밝혀졌습니다. 그러나 당시 과학자들은 이 독소의 작용 원리를 규명하지 못했습니다.

영국의 한 대학의 폴 비얼스와 과학자 팀은 동료들의 연구를 이어받아 말벌 독이 어떻게 작용하는지 알아내기로 결정했습니다.

이러한 목표를 달성하기 위해 과학자들은 분자 수준에서 독이 암세포와 정상 세포에 미치는 영향을 추적했습니다.

전문가들은 말벌 독소의 선택적 작용이 세포막과 관련이 있을 수 있다고 제안했습니다. 정상 세포와 악성 세포의 구조가 상당히 다르기 때문입니다.

정상 세포의 세포막은 분자 구성이 서로 다른 두 겹의 지방층으로 구성되어 있습니다. 이 세포가 악성 세포로 변형되면 세포막의 구성이 파괴되어 한 겹의 지방 분자가 다른 겹으로 들어가는 경우가 많습니다.

비얼스와 그의 팀은 포스파티딜세린과 포스파티딜에탄올아민이 암세포의 바깥 껍질에 나타나며, 이것이 독성 분자를 끌어들이는 물질이라는 것을 발견했습니다.

그러면 암세포에 붙은 독은 껍질의 구조를 다공성, 즉 "누수" 상태로 만듭니다. 이렇게 되면 기공의 크기는 계속 증가하고 악성 세포를 파괴하는 분자의 수도 증가합니다. 결과적으로 껍질은 용해되고 세포는 죽게 됩니다.

전문가들은 브라질 말벌의 독(또는 그 성분 중 하나)이 미래의 항암제의 기초가 될 수 있기를 바라고 있으며, 과학자들은 합성 유사체도 개발될 수 있다고 믿고 있습니다.

과학자들에 따르면, 독극물 기반 약물은 독성이 훨씬 적고 부작용도 적으며, 현재 가장 효과적인 치료법인 방사선 치료와 화학 요법을 받고 있는 종양학 클리닉의 환자에게 일어나고 있는 수많은 건강한 세포의 죽음을 피할 수도 있을 것입니다.