남아는 자궁 내 감염 후 HIV 치료 가능성이 더 높습니다.

연구자들은 새로운 연구에 따르면, 아기 소녀는 임신 중이나 출산 시 어머니로부터 HIV에 감염될 가능성이 아기 소년보다 더 높으며, 아기 소년은 치료나 완화를 얻을 가능성이 더 높다고 밝혔습니다. 이 연구는 면역 체계의 성별 차이를 강조했습니다.

세계보건기구(WHO)는 HIV에 감염된 여성과 소녀 약 130만 명이 매년 임신을 하며, 아무런 개입이 없을 경우 임신, 출산 또는 모유 수유 중에 아기에게 바이러스가 전염될 확률은 15~45%에 이른다고 추정합니다.

수석 연구원인 필립 굴더는 이 연구를 통해 지속적인 HIV 완화를 달성할 수 있는 몇 가지 주요 메커니즘이 발견되었으며, 이러한 메커니즘은 어린이와 성인 모두에게 관련이 있다고 말했습니다.

굴더와 동료들은 임신 중 HIV에 노출된 후 출생 직후부터 복합 항레트로바이러스 요법(cART)을 시작한, 세계에서 HIV 유병률이 가장 높은 지역 중 하나인 남아프리카 공화국 콰줄루나탈의 유아 284명을 평가했습니다.

영국 옥스퍼드 대학교 소아과 면역학 교수인 고울더는 "남아 태아에게 HIV가 전염되는 경우는 여아 태아보다 50%나 낮은 것으로 나타났습니다."라고 말했습니다.

"감염된 소년의 혈액 내 바이러스 수치는 낮았고, 지금까지 이 연구에 참여한 소년 4명이 HIV 완치/완화 효과를 보였습니다. 즉, 치료를 받지 않아도 혈액 내 HIV 수치가 검출되지 않습니다."라고 그는 말했습니다.

HIV 치료는 바이러스가 신체에서 완전히 제거되는 '진정한 치료'와 치료를 중단한 후에도 혈액에서 바이러스가 더 이상 검출되지 않는 '기능적 치료' 또는 '완화'로 나뉩니다.

굴더는 남성과 여성 아기 사이에서 발견되는 차이는 남성 태아의 활성화된 CD4 T 세포 수치가 여성 태아에 비해 낮기 때문일 가능성이 높다고 말했습니다. 이로 인해 바이러스가 저장소를 마련하고 감염에 대한 장벽을 제공하기가 더 어렵습니다.

그는 "만약 우연히 이 바이러스가 사람에게 전염된다면, 감염을 견딜 만큼 활성화된 CD4 T 세포가 충분하지 않기 때문에 그 사람은 살아남기 위해 고군분투하게 됩니다."라고 덧붙였다.

CD4 T 세포는 백혈구의 일종으로, HIV와 같은 감염과 싸우는 데 도움을 줍니다. 면역 체계의 중요한 구성 요소이며, HIV에 감염되면 HIV의 표적이 됩니다. CD4 T 세포 수치가 낮으면 HIV 확산 속도가 더 느려집니다.

연구진에 따르면, 지난달 오픈 액세스 저널인 Nature Medicine에 발표된 이 연구는 HIV 치료/완화에 대한 기존 지식을 확장하며 어린이뿐만 아니라 전 세계적으로 HIV에 감염된 3,900만 명의 사람들을 대상으로 한 치료 전략에 영향을 미칠 수 있습니다.

"이것은 HIV 감염자가 약 800만 명에 달하는 남아프리카공화국에 획기적인 성과입니다."라고 콰줄루나탈의 퀸 난디 지역 병원에서 이 연구의 공동 저자로 참여한 노몬데 벵구가 말했습니다.

이 연구는 2015년부터 진행되어 왔으며 매년 30명의 유아를 대상으로 진행되었으며 지금까지 315명이 참여했습니다.

벵구는 "이것은 아마도 전 세계에서 이런 종류의 집단 중 가장 큰 규모일 것"이라고 말했다.

"우리는 HIV에 감염된 어린이뿐만 아니라 그들의 어머니에 대해서도 연구하고 추적합니다."

벵구의 말에 따르면, HIV를 진단할 수 있는 출산 시점에 어머니와 아기에게 접근할 수 있었기 때문에 연구자들은 전염된 특정 바이러스, 소위 "핵심 바이러스"를 연구할 수 있었다고 합니다.

그녀는 "이것은 완치/완화 메커니즘을 이해하고 이를 달성한 어린이에게 있어서 매우 귀중한 자료입니다."라고 덧붙였습니다.

그러나 연구자들은 일부 남자 유아의 혈액에는 여전히 매우 낮은 수준의 HIV 항체가 남아 있다고 지적합니다.

"어린이에게 장기적으로 미치는 영향은 알려지지 않았습니다."라고 고울더는 인정했습니다.

"우리 연구에 참여한 아프리카 어린이와 비슷한 어린이는 15년 동안 혈액에서 바이러스가 검출되지 않은 채 치료를 받지 못했으며, 일부 어린이는 평생 항레트로바이러스 치료를 받지 못할 가능성이 있습니다."

연구자들에 따르면, 이러한 결과는 성인의 HIV 감염에 대해 알려진 바와 일치합니다.

그들은 HIV 치료/완화를 달성할 수 있는 메커니즘이 잠재적으로 HIV에 감염된 3,900만 명 모두에게 적용될 수 있다고 덧붙였다.

연구자들은 치료/완화를 이루는 어린이의 수가 적고 추가 연구가 중요하다는 점을 인정합니다.

하지만 그들은 이번 연구가 치료나 완화를 달성한 어린이가 극소수에 불과하다는 것을 발견한 이전 연구보다 개선된 것이라고 말합니다.

"이 논문은 면역 개입을 통해 HIV를 통제하려는 노력에 추진력과 지식을 더해줍니다."라고 남아프리카 공화국 스텔렌보슈 대학 소아과 및 아동 건강과의 명예교수인 마크 코튼은 말했습니다. 그는 이 연구에 참여하지 않았습니다.

"이 연구는 여자 유아가 HIV에 감염될 가능성이 더 높다는 복잡성 중 하나를 드러냅니다. 또한 HIV 치료 및 관리 연구에서 아동을 연구하는 것의 중요성을 강조합니다."