새로운 연구는 어린 시절의 대기 오염 노출과 성인의 기관지염 증상을 직접적으로 연결합니다.

새로운 연구에 따르면, 어린 시절 대기 오염 노출과 노년기 폐 건강 사이의 연관성에 대한 새로운 증거가 밝혀졌습니다. 서던캘리포니아대학교 케크 의과대학이 이끄는 연구팀은 어린 시절 대기 오염 노출이 성인기 기관지염 증상과 직접적인 관련이 있음을 발견했습니다.

지금까지 많은 연구에서 직접적이지 않은 직관적 연관성이 밝혀졌습니다. 즉, 어린 시절 대기 오염에 노출되면 어린 시절 폐 질환과 지속적으로 연관이 있으며, 어린 시절 폐 질환은 성인 폐 질환과 연관이 있습니다.

미국 호흡기 및 중환자 의학 저널(American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine) 에 발표된 이번 연구는 아동기 대기 오염 노출과 성인기 폐 건강 사이의 직접적인 연관성을 보여주는 몇 안 되는 연구 중 하나이며, 대기 오염이 아동기 폐 건강에 미치는 영향만으로는 완전히 설명되지 않습니다. 이는 초기 대기 오염 노출이 수년 후 호흡기 질환으로 이어지는 경로를 설명하는 아직 밝혀지지 않은 요인들이 존재할 가능성을 제기합니다.

연구팀은 남부 캘리포니아 주민들을 대상으로 학령기부터 성인기까지 코호트를 추적하는 장기 연구인 서던캘리포니아 대학교 아동 건강 연구(UCS)의 데이터를 활용했습니다. 중요한 점은, 어린 시절 대기 오염 노출과 성인 기관지염 증상 간의 연관성이 초기 천식이나 기관지염 증상을 보정한 후에도 지속되었다는 점입니다. 이는 놀라운 결과였습니다.

"우리는 어린 시절 호흡기 건강에 대한 이러한 관찰된 영향이 어린 시절 대기 오염 노출과 성인 호흡기 건강 간의 연관성을 설명할 수 있을 것으로 예상했습니다."라고 케크 의대 인구 과학 및 공중 보건 조교수이자 연구의 수석 저자인 에리카 가르시아 박사는 말했습니다. "이번 연구 결과는 어린 시절 대기 오염 노출이 호흡기계에 미치는 미묘한 영향을 미치며, 이는 성인기까지 지속된다는 것을 시사합니다."

현재와 미래의 폐 건강 보호

아동기 노출에 초점을 맞춘 것은 부분적으로는 아동이 대기 오염의 영향에 특히 취약하다는 사실에 기인합니다. 아동의 호흡기 및 면역 체계는 아직 발달 중이며, 성인보다 체중 대비 더 많은 공기를 흡입합니다.

궁극적으로 문제는 두 가지입니다. 바로 오늘날 젊은이들의 건강과 성인이 된 후의 건강입니다. 특히 성인이 되어 최근 기관지염 증상을 보인 연구 참가자들의 경우, 이산화질소라는 오염 물질에 대한 아동기 평균 노출량이 미국 환경보호청(EPA)의 연간 기준치보다 훨씬 낮았다는 점에 주목하는 것이 중요합니다. 1971년에 설정된 기준치의 절반을 약간 넘는 수준이며, 이 기준은 오늘날에도 유효합니다.

가르시아는 "이 연구는 특히 유년기라는 중요한 시기에 대기 오염을 줄이는 것의 중요성을 강조합니다."라고 말했습니다. "우리가 노출을 통제하기 위해 취할 수 있는 조치는 제한적이기 때문에, 대기 오염의 악영향으로부터 어린이를 보호해야 할 필요성은 정책 차원에서 가장 잘 해결될 수 있습니다."

건강 및 대기 오염 연구

연구 대상은 아동 건강 연구(Children's Health Study)에 참여한 1,308명의 참가자였으며, 성인 평가 당시 평균 연령은 32세였습니다. 연구진은 최근 기관지염 증상(기관지염, 만성 기침, 코막힘, 감기와 관련 없는 점액 분비 등)에 대해 질문했습니다. 참가자의 4분의 1은 지난 12개월 동안 기관지염 증상을 경험한 것으로 나타났습니다.

기관지염 증상은 출생부터 17세까지 두 가지 유형의 오염 물질에 노출된 것과 관련이 있었습니다. 한 가지 유형은 먼지, 꽃가루, 산불 재, 산업 배출물, 자동차 배기가스 등 미세 입자를 포함합니다. 다른 하나는 자동차, 비행기, 선박, 발전소의 연소 생성물인 이산화질소로, 폐 기능에 해로운 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.

중요한 발견을 위한 장기 건강 연구

가장 포괄적인 분석을 제공하기 위해, 아동기 평균 오염 물질 노출은 월별 추정치를 기반으로 했습니다. 연구진은 각 시점의 가구 주소와 미국 환경보호청(EPA)과 아동 건강 연구(CHS)에서 측정한 당시 지역 대기질 수치를 비교했습니다.

가르시아는 "이렇게 훌륭하고 상세한 장기 연구를 할 수 있어서 다행입니다."라고 말했습니다. "우리는 어린 시절의 경험이 성인 건강에 어떤 영향을 미치는지에 대해 많은 것을 배울 수 있습니다. 이는 연구 참여자, 그 가족, 그들이 다녔던 학교, 그리고 수년간 인터뷰를 진행하고 데이터를 분석해 준 모든 연구진과 연구자들의 장기적인 노력 덕분입니다."

대기 오염의 영향의 차이

가르시아와 그녀의 동료들은 또한 어린 시절에 이산화질소와 미세먼지에 노출되었을 때 성인 기관지염 증상이 나타나는 데 미치는 영향은 어린 시절에 천식 진단을 받은 사람들에게서 더 강하게 나타난다는 사실을 발견했습니다.

가르시아는 "대기 오염의 영향에 더 민감한 하위 집단이 있을 수 있습니다."라고 말했습니다. "미래의 결과를 개선하기 위해 이들을 노출로부터 보호하는 데 특히 주의를 기울여야 합니다. 대기 오염을 줄이는 것은 현재 어린이의 천식뿐만 아니라 성장하면서 호흡기 건강에도 도움이 됩니다."

가르시아와 동료들은 다양한 연령대의 대기 오염 노출 수준이 성인의 호흡 문제에 미치는 영향을 지속적으로 연구하고 있습니다. 향후 연구를 위한 다른 방안으로는 천식 조절과 같은 아동 및 성인의 호흡기 건강 지표를 조사하거나, 유전적 요인의 가능성을 조사하는 것이 있습니다.