태아기 대기 오염은 청소년의 정신 건강 문제와 관련이 있습니다.

브리스톨 대학이 주도하고 JAMA Network Open 에 게재된 연구 에 따르면, 태아가 대기 오염에 노출되면 청소년기에 특정 정신 건강 장애가 발생하는 것과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

유독 가스와 미세먼지를 포함한 대기 오염이 정신 건강 문제를 유발할 수 있다는 증거가 증가하고 있습니다. 대기 오염은 혈액-뇌 장벽을 파괴하고, 신경 염증과 산화 스트레스를 촉진하며, 뇌에 직접 침투하여 조직을 손상시키는 등 여러 가지 방식으로 정신 건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.

청소년기는 이러한 문제가 시작되는 주요 시기이지만, 지금까지 대기 오염과 소음에 대한 초기 노출과 정신 건강 간의 연관성을 조사한 연구는 비교적 적습니다.

새로운 연구에서 연구진은 임신, 유아기, 청소년기에 대기 오염과 소음에 노출되는 것이 흔한 정신 건강 문제(환각과 망상을 포함한 정신병적 경험, 우울증, 불안)에 미치는 장기적 영향을 조사하는 것을 목표로 했습니다.

이를 위해 연구팀은 1991년과 1992년 사이에 브리스톨 지역에서 임산부 14,000명 이상을 모집한 '90년대 아동 연구'(에이번 종단 부모 및 자녀 연구라고도 함)에 참여한 9,000명 이상의 참가자로부터 얻은 데이터를 사용했습니다. 이 연구는 그 이후로 참여 여성, 그들의 자녀, 그리고 파트너를 추적 조사해 왔습니다.

연구진은 참여자의 유년기 데이터를 13세, 18세, 24세 때의 정신 건강 보고서와 일치시켜, 해당 데이터를 사용하여 영국 남서부의 다양한 시간대의 야외 대기 오염과 소음에 대한 지도를 만들 수 있었습니다.

연구진은 임신과 아동기에 미세먼지(PM2.5)가 비교적 적게 증가하더라도 청소년기와 성인 초기에 정신병적 경험과 우울증 증상이 더 심해지는 것과 관련이 있음을 발견했습니다. 이러한 연관성은 가족 정신과 병력, 사회경제적 지위, 그리고 인구 밀도, 빈곤, 녹지 공간, 사회적 분열과 같은 지역 차원의 요인 등 여러 관련 위험 요인을 고려한 후에도 지속되었습니다.

연구팀은 임신과 아동기에 PM2.5 농도가 세제곱미터당 0.72마이크로그램 증가할 때마다 정신병 발생 위험이 11%, 우울증 발생 위험이 9% 증가하는 것으로 나타났다고 밝혔습니다. 이와는 대조적으로, 아동기와 청소년기에 소음 공해에 더 많이 노출될수록 불안 증상이 더 심해지는 것으로 나타났습니다.

어린 시절, 청소년기, 그리고 성인 초기는 정신 질환이 발병하는 데 중요한 시기이며, 전 세계적으로 정신 질환을 앓는 사람의 약 3분의 2가 25세 이전에 정신 질환을 앓게 됩니다. 저희의 연구 결과는 대기 오염(그리고 잠재적으로 소음 공해)이 정신 건강에 미치는 해로운 영향을 보여주는 증거가 점점 더 늘어나고 있다는 점에 더욱 부합합니다.

대기 오염은 매우 흔한 노출이며, 전 세계적으로 정신 건강 문제의 수준이 증가하고 있기 때문에 이는 매우 우려스러운 일입니다. 오염은 예방 가능한 노출이므로, 저배출 구역 설정과 같은 노출 저감 조치는 정신 건강을 잠재적으로 개선할 수 있습니다. 임산부와 어린이를 포함한 취약 계층을 위한 맞춤형 조치 또한 노출을 더 빠르게 줄일 수 있습니다.

이러한 연구 결과 자체가 인과 관계를 증명하는 것은 아니라는 점을 강조하는 것이 중요합니다. 그러나 최근 다른 연구들은 저배출 구역이 정신 건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 보인다는 것을 보여주었습니다.