다발성 경화증은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 일찍 시작될 수 있습니다.

브리티시 컬럼비아 대학의 새로운 연구에 따르면, 다발성 경화증(MS)의 가장 초기 경고 신호는 전형적인 신경 증상이 나타나기 10년 이상 전에 나타날 수 있습니다.

오늘 JAMA Network Open 에 발표된 연구에 따르면, 브리티시 컬럼비아주에 거주하는 12,000명 이상의 의료 기록을 분석한 결과, MS 환자들이 첫 MS 증상이 나타나기 15년 전부터 의료 서비스를 찾는 빈도가 증가한 것으로 나타났습니다.

이러한 연구 결과는 질병이 실제로 언제 시작되는지에 대한 오랫동안 믿어져 온 통념에 도전하며, 진단을 받기까지 수년 동안 환자가 불분명한 의학적 문제에 대한 답을 찾으려고 노력하면서 다양한 의료 전문가와 어떻게 상호 작용하는지에 대한 지금까지 가장 포괄적인 그림을 제공합니다.

"다발성 경화증은 피로, 두통, 통증, 정신 건강 문제 등 초기 징후들이 매우 일반적이어서 다른 질병으로 쉽게 오인될 수 있기 때문에 진단이 어려울 수 있습니다."라고 UBC 의과대학 신경과 교수이자 자바드 모와파기안 뇌 건강 센터 연구원인 헬렌 트렘렛 박사는 말했습니다. "이번 연구 결과는 이러한 초기 경고 징후의 발현 시기를 크게 변화시켜, 조기 발견 및 중재의 가능성을 열어줄 수 있습니다."

이 연구에서는 지방 의료 시스템의 임상 및 행정 데이터를 연계하여 신경과 의사가 자세한 병력과 임상 검사를 바탕으로 환자의 MS 증상이 나타나기 25년 전부터 병원 방문을 추적했습니다.

환자의 임상 병력을 기준으로 이렇게 먼 과거까지 의료 서비스 이용을 조사한 것은 이번이 처음입니다. 대부분의 기존 연구는 행정 데이터를 사용하여 첫 탈수초화 증상(시력 문제 등) 발생 전 5~10년 동안의 추세만 살펴보았습니다. 이는 신경과 전문의가 정한 증상 발생일보다 상당히 늦은 기준입니다.

연구 결과에 따르면, 일반 인구와 비교했을 때 MS 환자의 의료 서비스 이용은 15년 동안 점진적으로 증가했으며, 다양한 유형의 의료 방문이 다른 시기에 증가했습니다.

• 증상이 나타나기 15년 전: 피로, 통증, 현기증, 불안, 우울증을 포함한 정신 건강 문제 등의 증상으로 인해 일반의와 병원을 방문하는 경우가 증가했습니다.
• 12년 동안 정신과 의사를 방문하는 횟수가 증가했습니다.
• 8~9년 이상: 시력이 흐릿하거나 눈의 통증 등의 증상과 관련이 있을 수 있으므로 신경과와 안과를 방문하는 횟수가 늘어납니다.
• 3~5년 이상: 응급실 방문 및 방사선 검사 횟수 증가.
• 1년 이상: 신경과, 응급 치료, 영상의학 등 다양한 전문 분야의 의사를 방문하는 빈도가 가장 높습니다.

"이러한 양상은 다발성 경화증이 길고 복잡한 전구 단계를 거침을 시사합니다. 즉, 표면 아래에서 무언가가 일어나고 있지만 아직 다발성 경화증으로 진단되지는 않는 시기입니다."라고 UBC 박사후연구원이자 이 연구의 제1저자인 마르타 루이스-알게로 박사는 말했습니다. "우리는 이러한 초기 경고 신호가 무엇인지 이제 막 이해하기 시작했으며, 정신 건강 문제가 가장 초기 징후 중 하나로 나타납니다."

이 연구는 트렘렛 박사와 그녀의 팀이 수행한 이전 연구를 바탕으로 다발성 경화증(MS)의 초기 단계, 즉 전구기(prodromal phase)를 규명했습니다. 전구기란 질병의 주요 징후가 나타나기 전에 미묘한 증상이 나타나는 시기입니다. 전구기는 파킨슨병과 같은 다른 신경계 질환에서도 잘 연구되어 있는데, 파킨슨병에서는 떨림이나 경직과 같은 익숙한 운동 증상이 나타나기 수년 전에 기분 변화, 수면 장애, 변비가 발생하는 경우가 많습니다.

연구자들은 흔한 증상을 보이는 대부분의 사람들은 MS가 발병하지 않을 것이라고 경고하면서도 MS 전구증상을 인식하고 특성화하면 언젠가는 진단 속도를 높이고 환자의 결과를 개선하는 데 도움이 될 수 있을 것이라고 믿고 있습니다.

"이러한 조기 경고 신호를 파악함으로써 모니터링, 지원 또는 예방 전략 등 조기에 개입할 수 있을 것입니다."라고 트렘렛 박사는 말했습니다. "이를 통해 이전에는 발견되지 않았던 질병의 초기 단계에서 역할을 할 수 있는 초기 바이오마커, 생활 습관 요인, 그리고 기타 잠재적 유발 요인에 대한 새로운 연구 방향이 열릴 것입니다."