불안 감소 신경 세포군 발견: 불안 장애에 대한 새로운 치료법의 열쇠

네덜란드 위트레흐트 대학교 의료센터(UMC Utrecht) 연구진은 뇌의 청반(LC) 주변에 위치한 신경 세포들이 스트레스 반응을 억제하고 불안을 감소시킬 수 있다는 사실을 처음으로 밝혀냈습니다. 이 연구 결과는 과학 저널 Science Advances 에 게재되었습니다.

왜 이것이 중요한가요?

불안 장애는 전 세계에서 가장 흔한 정신 질환 중 하나입니다. 불안 장애는 환자의 삶의 질을 크게 저하시키며, 기존 치료법은 항상 효과적인 것은 아니거나 심각한 부작용을 동반합니다. 새로운 발견은 뇌의 자연적 메커니즘에 기반한 불안 상태 치료에 근본적으로 새로운 접근법을 개발할 기회를 제공합니다.

발견의 본질

불안의 핵심적인 역할은 청반점(LC)이라는 뇌 구조에 의해 수행되는데, 이는 스트레스 반응에 중요한 신경전달물질인 노르에피네프린의 주요 공급원입니다. 그러나 뇌가 청반점의 활동을 정확히 어떻게 조절하고 불안을 조절하는지는 아직 밝혀지지 않았습니다.

위트레흐트 UMC의 아날리사 스컬테 박사가 이끄는 과학자 팀은 청반 주위에 신경펩티드 Y(NPY)라는 특수 물질을 분비하는 특수 뉴런 그룹이 존재한다는 것을 발견했습니다. 이 뉴런들을 청반 주위 NPY 뉴런이라고 합니다.

연구진은 주변 LC NPY 뉴런이 청반점의 일종의 "브레이크" 역할을 한다는 것을 보여주었습니다. 활성화되면 신경펩타이드 Y가 방출되고, 이는 과도한 노르에피네프린 생성을 국소적으로 억제하여 스트레스 반응과 불안을 감소시킵니다.

연구는 어떻게 진행되었나요?

과학자들은 불안을 조절하는 데 있어 peri-LC NPY 뉴런의 역할을 확인하기 위해 실험실 동물을 대상으로 일련의 실험을 수행했습니다.

• 유전 기술과 고정밀 현미경을 사용하여 이러한 신경 세포를 식별하고 연구한 결과, 신경 세포가 파란 반점 주변에 위치하지만 파란 반점 자체와는 분리되어 있다는 것을 발견했습니다.
• 연구진은 광유전학과 화학유전학을 사용하여 생쥐의 주변 LC NPY 뉴런을 선택적으로 활성화하고 억제했습니다.
• 행동 검사 결과, peri-LC NPY 뉴런이 활성화되었을 때 생쥐의 불안 유사 행동이 현저히 감소하는 것으로 나타났습니다. 예를 들어, 생쥐는 고가 플러스 미로 검사에서 열린 공간을 더 자주 탐색했는데, 이는 불안 감소의 직접적인 지표입니다.
• 또한 이러한 효과는 NPY-Y1이라는 특수 수용체를 통해 작용하는 신경펩타이드 Y의 방출을 통해 달성된다는 것도 밝혀졌습니다.

연구의 주요 결과

• 주변 LC NPY 뉴런을 활성화하면 스트레스 자극에 대한 불안이 크게 감소합니다.
• 반대로, 이러한 신경 세포가 억제되면 불안 반응이 증가합니다.
• 신경펩타이드 Y는 Y1 수용체와 상호 작용하고 청반점의 활동을 억제함으로써 이 메커니즘에서 중심 역할을 합니다.
• 이러한 메커니즘은 뇌가 스트레스 상황에 적응하고 과도한 불안을 줄이는 자연스러운 방법임이 밝혀졌습니다.

발견의 적용에 대한 전망

주변 LC NPY 뉴런 메커니즘의 발견은 불안 장애 치료에 대한 접근 방식을 크게 바꿀 수 있습니다.

• 차세대 약물 개발. NPY-Y1 수용체 자극은 많은 현대 항불안제(예: 벤조디아제핀)에 내재된 심각한 부작용 없이 불안을 선택적으로 감소시키는 새로운 효과적인 약물의 기반이 될 수 있습니다.
• 심리 치료의 효과 향상. 심리적 지원과 발견된 메커니즘에 대한 영향을 결합하면 치료 효과를 크게 향상시킬 수 있습니다.
• 심각한 정신 질환에 대한 도움. 이 새로운 접근법은 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 및 스트레스 조절 장애와 관련된 기타 질환을 가진 환자에게도 도움이 될 수 있습니다.

연구 저자의 의견

"이번 발견은 뇌에 과도한 불안을 적극적으로 억제하는 자연적인 시스템이 존재한다는 것을 보여줍니다."라고 주저자인 아날리사 스쿨테 박사는 말했습니다. "이제 그 작동 원리를 알았으니, 이 내장 시스템을 활성화하여 불안 장애로 고통받는 수백만 명의 사람들을 도울 방법을 찾을 수 있을 것입니다."