대장암과 신체 활동: 운동이 유전자의 작용 방식을 바꿀 수 있을까?

유타 대학 헌츠먼 암 연구소 연구자들이 실시한 새로운 연구에 따르면, 규칙적인 운동은 대장암 환자의 기분을 좋게 하는 것 이상의 효과가 있는 것으로 나타났습니다. 운동은 종양과 종양 주변 지방 조직의 유전자 활동을 변화시킬 수 있습니다.

이 프로젝트를 이끄는 박사 과정생 비키 반데라는 "단순히 체력 향상에만 국한되지 않습니다."라고 말합니다. "신체 활동이 분자 수준에서 암의 행동을 실제로 변화시킬 수 있다는 초기 징후를 관찰하고 있습니다. 이 연구와 필요한 후속 연구는 기초 과학부터 임상 시험, 대규모 인구 기반 관찰에 이르기까지 모든 단계에 대한 자금 지원 없이는 불가능했을 것입니다."

움직임과 발견의 힘

대장암은 미국에서 가장 흔한 암 중 하나입니다. 검진과 치료가 생명을 구하는 것은 사실이지만, 신체 활동을 포함한 생활 습관이 장기적인 예후에 중요한 요소로 점점 더 주목받고 있습니다. 운동 종양학을 연구하는 반데라는 간단한 질문에서 영감을 얻었습니다. 운동이 감정뿐 아니라 종양이 성장하면서 어떤 특성을 띠게 될지까지 영향을 미칠 수 있을까요?

"환자들이 치료 부작용으로 고통받는 모습을 보면서 신체 활동이라는 자원을 어떻게 활용할 수 있을지 고민하게 되었습니다."라고 그녀는 말합니다. "이미 나타나고 있는 생존율 향상에 발맞추려면 아직 배워야 할 것이 많습니다. 그리고 이는 암 연구에 대한 지속적인 지원이 있어야만 가능합니다."

대장암에서 신체 활동과 유전자 활동 간의 연관성 추적

연구팀은 1~3기 대장암 환자 112명의 종양 조직과 복부 깊숙이 위치한 지방 조직인 내장 지방 조직(VAT)을 분석했습니다. 참가자들은 두 그룹으로 나뉘었습니다.

• 활동적: 일주일에 최소 150분의 중강도 또는 고강도 신체 활동을 했습니다.
• 비활동: 주당 1시간 미만의 운동

과학자들은 RNA 시퀀싱을 사용하여 두 그룹 간의 종양과 지방 조직의 유전자 발현을 비교하여 신체 활동이 생물학적 과정에 어떤 영향을 미치는지 파악했습니다.

활동성 환자의 종양에서:

• 암 진행과 관련된 유전자(혈관신생, 상피-중간엽 전환)의 활동이 감소했습니다.
• 에너지 생산(산화적 인산화)에 관여하는 유전자의 활동도 낮아졌는데, 이는 종양의 신진대사에 변화가 있음을 나타내는 것일 수 있습니다.

활동적인 환자의 지방 조직에서:

• 대사(지방산 분해, 해당분해)와 관련된 유전자가 더 활성화되어, 운동이 종양뿐만 아니라 주변 조직에도 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

"놀라운 점은 종양 근처의 깊은 지방조차도 신체 활동의 영향을 받을 수 있다는 것입니다."라고 반데라는 설명합니다. "단순히 체중 감량에만 국한되지 않습니다. 체내 생물학적 변화가 암의 공격성을 낮추는 방향으로 작용할 수도 있습니다."

암 치료 개인화

이번 연구에서는 자가 보고된 신체 활동 데이터를 사용했지만, 반데라는 향후 연구에서는 웨어러블 기기, 무작위 시험, 분자 분석 등을 활용해 운동이 유전자 발현에 어떤 영향을 미치는지 정확히 파악할 수 있기를 바라고 있습니다.

목표는 종양의 분자적 특성에 맞춰 개인화된 운동 요법을 처방할 수 있는 증거를 확보하는 것입니다.

"신체 활동이 피로 감소부터 생존율 향상까지 여러모로 환자에게 도움이 된다는 것은 이미 알고 있었습니다. 이제 종양과 주변 조직에서 직접 얻은 더 많은 증거를 확보했습니다."라고 그녀는 말합니다. "이런 종류의 연구는 수년간의
연구, 다양한 분야의 팀, 그리고 막대한 자금이 필요합니다. 인프라, 데이터, 그리고 협력에 대한 투자 없이는 불가능합니다. 암의 작용 원리와 암을 막는 방법을 진정으로 이해하고 싶다면 연구를 지속적으로 지원해야 합니다. 과학에 투자함으로써 우리는 사람들에게 더 오래, 더 건강하게 살 수 있는 도구를 제공합니다."

암 진단 없이도 운동은 신체를 안에서부터 변화시킵니다

"체중계에 변화가 보이지 않으면 낙담하기 쉽습니다."라고 반데라 박사는 말합니다. "하지만 지방 세포와 유전자는 우리가 알아차리지 못하는 방식으로 변할 수 있으며, 이러한 변화는 중요합니다. 이것이 바로 환자들에게 줄 수 있는 가장 큰 힘이 되는 메시지 중 하나입니다."