암 줄기세포는 거의 모든 암의 근원에 있습니다.

미국 국립보건원(NIH) 과학자들은 비소와의 접촉이 정상 줄기세포를 암세포로 변화시켜 악성 종양의 형성과 성장을 촉진하는 방식을 발견했습니다. 이전에 식수에 유입된 무기 비소가 발암 물질이라는 사실이 밝혀졌습니다. 이 경우 암 줄기세포에 의해 유발되는 종양 질환에 대해 논의할 수 있다는 증거가 점점 더 많이 발견되고 있습니다. 건강한 줄기세포는 정상 조직 재생에 중요한 역할을 하는 반면, 암세포는 악성 종양의 형성, 성장 및 확산의 원동력으로 여겨집니다.

마이클 월키스와 그의 연구팀은 건강한 세포가 무기 비소로 처리되면 악성으로 변한다는 사실을 이미 증명했습니다. 이번 새로운 연구는 훨씬 더 위험한 사실을 발견했습니다. 바로 이러한 암세포가 건강한 세포와 직접 접촉하지 않고 근처에 있을 때, 정상 줄기세포가 매우 빠르게 암 줄기세포의 특성을 획득한다는 것입니다. 이는 암세포가 반투과성 막을 통해 분자 신호를 전달하고 건강한 줄기세포를 암세포로 만들 수 있음을 분명히 보여줍니다. (이 얼마나 새로운 형태의 생명체인가! 정상 세포는 이런 일을 할 수 없습니다. 이 글을 읽고 무관심할 수는 없습니다. 우리는 이런 적을 상대해야 하기 때문입니다... 하지만 진지하게 말씀드리자면, 이 연구 결과가 암 줄기세포가 건강한 세포를 자기만의 세포로 만들 수 있다는 것이 입증된다면, 현대 종양학 전반에 광범위한 영향을 미칠 것이며, 특히 여성 환자에게는 가장 비극적인 결과를 초래할 것입니다. 그러나 나타난 합병증의 근본 원인은 다소 고무적입니다. 바로 무기 비소입니다.)

이 관찰 결과는 비소 종양 발생의 놀랍고도 매우 중요한 측면을 밝혀냈으며, 비소가 피부에서 뼈에 이르기까지 다양한 유형의 종양을 유발하는 이유를 설명하는 데 도움이 될 것으로 보인다. 이는 종양학자들이 오랫동안 알고 있던 사실이다.

이 연구 결과는 Environmental Health Perspectives 저널에 공개 논문으로 게재되었습니다.

참고: 줄기세포는 매우 독특합니다. 줄기세포는 체내에서 매우 오랫동안 존재하며 스스로 분열하고 재생하는데, 이 모든 과정은 산소 공급이나 표준적인 세포 에너지 메커니즘에 의존하지 않고 진행됩니다. 대부분의 종양 질환은 30~40년(!)에 걸쳐 진행됩니다. 그리고 급성기가 찾아오는데, 그 속도는 두 배로 무섭습니다(첫째, 사망이고, 둘째, 빠르고 고통스럽습니다). 따라서 모든(또는 거의 모든) 종양 질환이 암 줄기세포에 기반한다는 가정은 전혀 놀랍지 않습니다. 이는 어린 시절 독소에 노출되었음에도 불구하고, 건강한 생활 습관을 유지하는 사람이 수년 후, 성인이 되어서도 여전히 암에 직면하게 되는 장기적인 후유증 현상도 설명합니다.

그동안 월키스 씨의 연구실은 다음 주제를 다룰 계획입니다. 암 줄기세포에 이런 초능력을 부여할 수 있는 다른 발암 물질은 무엇일까요? (아니면 모든 암 줄기세포에 내재되어 있는 능력일까요?)

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