호르몬 없는 남성 피임약, 첫 안전 테스트 통과

새로운 남성용 피임약이 첫 인체 임상시험을 통과했습니다. 이번 결과는 인공 호르몬을 사용하지 않고 고환의 테스토스테론 생성을 방해하지 않는 이 약물이 인체에 안전할 수 있음을 처음으로 시사합니다.

이전에도 남성용 피임약 개발 시도가 있었지만, 대부분 심각한 부작용으로 인해 임상 시험에 실패했습니다. 그러나 이 새로운 피임약은 기존 시도와는 다른 방식으로 작용합니다. 즉, 수술이 필요하지 않고 호르몬 부작용 발생 가능성도 훨씬 낮습니다. 이는 기존 약물들이 시장에 출시되지 못했던 바로 그 문제들입니다.

연구 결과, 이 약물은 건강한 젊은 남성으로 구성된 소규모 집단에서 내약성이 우수했으며, 사용된 용량에서 심각한 부작용을 유발하지 않는 것으로 나타났습니다. 그러나 피임약으로서 이 약물의 정확한 효과를 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다.

새로운 방법은 알파 레티노산 수용체라고 불리는 고환의 특정 세포 수용체를 표적으로 삼는 YCT-529라는 특별히 고안된 화합물을 사용합니다.

유사하지만 덜 구체적인 화합물들이 이전에 인간의 정자 생성을 감소시키는 것으로 나타났습니다. 그러나 이 화합물들은 음주 시 메스꺼움을 느끼고, 혈중 염분 수치가 변하고, 일부 남성의 생식 능력을 완전히 회복하지 못하는 등 원치 않는 부작용을 유발했습니다. 이러한 부작용으로 인해 이 화합물들은 피임약으로 사용하기에 적합하지 않았습니다.

그러나 동물 실험에서 YCT-529는 심각한 부작용 없이 완전히 가역적이고 일시적인 불임을 유발했습니다. 생쥐를 대상으로 한 연구에서도 약물 복용을 중단한 후 아기를 낳은 동물들은 정상적이고 건강한 자손을 낳았다는 사실이 밝혀졌습니다.

이러한 결과를 바탕으로 이 약물은 1상 인체 임상시험으로 진입했습니다. 이는 인체 시험의 첫 단계로, 소수의 건강한 지원자를 대상으로 안전성, 내약성, 그리고 부작용 가능성을 평가하는 시험에 참여합니다.

이 소규모 임상시험에는 16명의 남성 지원자가 참여했으며, 이들은 10mg에서 30mg으로, 또는 90mg에서 180mg으로 용량을 늘려가며 두 번 복용했습니다. 일부 남성에게는 비교를 위해 위약이 투여되었습니다.

참가자들은 15일 동안 호르몬 수치, 염증(세포 손상의 징후), 신장 및 간 기능, 심박수 장애, 성욕 및 기분에 미치는 영향을 모니터링 받았습니다.

신체의 자연 호르몬 수치에는 변화가 없었습니다. 장기적인 간이나 신장 기능 장애나 세포 손상 징후도 없었습니다. 위험한 심박수 이상도 없었고, 참가자들은 기분이나 성욕에 아무런 변화도 보고하지 않았습니다.

그러나 참가자들은 해당 약물을 두 번만 복용했고, 추적 관찰 기간은 15일뿐이었습니다. 이 논문의 저자들은 더 많은 남성을 대상으로 해당 약물을 시험하는 2상 연구가 이미 시작되었다고 밝혔습니다.

그런 다음 수백 명의 남성을 대상으로 3상 시험을 실시하여 약물의 효능, 가역성, 장기적인 부작용을 평가할 계획입니다. 이러한 단계는 이전에는 다른 접근 방식의 상용화를 방해했었습니다.

이전 남성 피임법이 실패한 이유

현재 남성이 안전하게 임신을 예방할 수 있고, 정자 생성을 조절할 수 있는(원하는 대로 켜고 끌 수 있는) 상업적인 피임 방법은 없습니다.

• 콘돔은 부작용이 거의 없고 자발적으로 사용되지만, 실패율이 비교적 높습니다(일반적으로 사용할 경우 약 12~18%의 경우 임신이 발생합니다).
• 고환과 나머지 생식 기관을 연결하는 관을 절단하는 절제술은 매우 효과적(99% 이상)이고 안전하지만, 되돌리기가 어렵고 수술이 필요합니다.

남성을 위한 가역적 피임법을 개발하려는 시도가 이전에도 있었고(일부는 아직 진행 중입니다), 일부 방법은 정자 생성을 멈추거나 생식 기관으로 정자가 유입되는 것을 막는 데 효과적이었습니다. 그러나 이러한 방법들은 종종 부작용으로 인해 상용화되지 못했습니다.

두 가지 주요 접근 방식이 있습니다.

1. 사정 시 정자를 걸러내고 손상시키는 물질을 정관에 주사하는 시술입니다. 이 물질은 남성이 다시 임신을 원한다면 간단한 시술로 제거할 수 있습니다. 단점은 음낭에 주사해야 하며, 음낭을 회복하기 위한 추가 시술이 필요하다는 것입니다.
2. 고환에서 정자 생성을 유발하는 호르몬을 억제하여 정자 생성을 완전히 중단하는 방법입니다. 이러한 방법 중 가장 성공적인 방법은 프로게스테론의 합성 유사체인 프로게스틴을 주사하는 것입니다. 프로게스틴은 뇌에 정자 생성과 테스토스테론 생성을 조절하는 호르몬인 FSH와 LH의 생성을 중단하도록 신호를 보냅니다.

하지만 황체형성호르몬(LH)을 억제하면 고환의 테스토스테론도 억제되는데, 이는 정상적인 남성 기능에 필수적입니다. 테스토스테론 손실을 보충하기 위해서는 정제나 젤 형태의 추가 테스토스테론이 필요했습니다.

그러나 기분 변화, 여드름, 성욕 변화 등의 부작용으로 인해 대규모 치료 시험이 조기에 중단되었습니다.

이 신약이 사용에 적합하다고 인정받기까지는 아직 갈 길이 멉니다. 하지만 이 새로운 접근법은 호르몬 균형을 교란시키지 않고 침습적 시술 대신 경구 복용이 가능하기 때문에 유망해 보입니다.