말차는 노인의 인지 기능과 수면을 개선합니다.

최근 PLOS ONE 저널에 게재된 무작위 대조 임상 시험에 따르면, 인지 기능 저하 초기 단계에 있는 노인의 경우 매일 마차를 섭취하면 사회적 지각과 수면의 질이 향상될 수 있는 것으로 나타났습니다.

치매는 전 세계적으로 노화와 관련된 가장 심각한 신경퇴행성 질환 중 하나입니다. 세계보건기구(WHO)의 2022년 보고서에 따르면 치매 환자 수는 2019년 5,700만 명에서 2050년 1억 5,200만 명으로 증가할 것으로 예상됩니다. 수면 장애는 노인들에게 또 다른 심각한 문제이며, 수면 시간이 7시간에서 6시간으로 감소하면 50~60세 성인의 치매 위험이 30% 증가하는 것으로 나타났습니다.

식단을 포함한 생활 습관은 노인의 인지 기능 유지에 중요한 역할을 합니다. 전임상 연구에 따르면 적절한 영양 섭취는 치매와 관련된 인지 기능 저하를 예방하는 데 중요한 것으로 나타났습니다. 말차에는 에피갈로카테킨 갈레이트(EGCG), 테아닌, 카페인과 같은 여러 생리활성 화합물이 함유되어 있으며, 이러한 화합물은 인지 기능과 기분에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.

이 연구는 일본에 거주하는 60세에서 85세 사이의 노인 99명을 대상으로 진행되었으며, 그중 64명은 주관적 인지 기능 저하를 보였고 35명은 경도 인지 장애를 보였습니다. 참가자들은 무작위로 두 그룹, 즉 중재군과 대조군으로 나뉘었습니다. 중재군 참가자들은 12개월 동안 매일 2g의 말차를 섭취했고, 대조군 참가자들은 외관, 색상, 냄새가 동일한 위약 캡슐을 섭취했습니다.

참가자의 인지 기능과 수면의 질은 기준 시점과 3개월, 6개월, 9개월, 12개월 후에 평가되었습니다.

연구 결과, 연구 기간 동안 말차 캡슐과 위약의 순응도는 98~99%였습니다. 위약군에 비해 말차군의 혈중 테아닌 수치가 유의미하게 높았던 것도 참가자들의 중재 순응도가 높음을 시사합니다.

인지 기능에서 얼굴 표정 인식을 평가한 결과, 말차 섭취는 얼굴 표정 인식 및 단어 의미 묘사를 포함한 사회적 인지 기능의 유의미한 향상과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 그러나 몬트리올 인지 평가-J(MoCA-J) 및 알츠하이머병 평가-명상-일상생활활동(ADCS-MCI-ADL)과 같은 주요 인지 측정 지표에서는 유의미한 향상이 나타나지 않았습니다. 말차를 12개월 동안 섭취한 참가자들의 수면 질 또한 긍정적인 경향을 보였습니다.

얼굴 표정 인지 테스트에서, 마차를 섭취한 참가자들은 위약군에 비해 반응 시간이 단축되었고, 거짓 응답 수도 감소한 것으로 나타났습니다.

연구 결과는 정기적인 말차 섭취가 주관적 인지 저하 또는 경도 인지 장애가 있는 노인의 감정 처리 능력과 수면의 질을 향상시킬 수 있음을 시사합니다. 그러나 주요 인지 지표에서 유의미한 변화가 나타나지 않은 것은 말차의 효능이 광범위한 인지 기능보다는 사회적 예민함과 같은 특정 인지 영역에 국한될 수 있음을 시사합니다.

말차의 수면 개선 효과는 테아닌 함량으로 설명될 수 있습니다. 테아닌 보충은 건강한 성인과 조현병 환자 모두에서 수면의 질 향상과 관련이 있는 것으로 이전에 밝혀졌습니다. 수면 장애는 경도 인지 장애 발생 위험을 유의미하게 증가시킨다는 점을 고려할 때, 말차 섭취를 통한 수면의 질 향상이 중재군에서 관찰된 사회적 인지 향상의 원인일 수 있습니다.

그러나 본 연구 결과는 상대적으로 작은 표본 수와 같은 몇 가지 한계점으로 인해 신중하게 해석되어야 하며, 인지 기능 저하를 겪는 노인 인구 전체를 완전히 대표하기 어려울 수 있습니다. 또한, 자가 보고를 이용한 수면의 질 평가는 수면 구조의 모든 측면을 반영하지 못할 수 있으며, 향후 연구에서는 수면다원검사와 같은 보다 객관적인 방법을 사용할 것을 권장합니다.

매일의 식단에 마차를 포함시키는 것은 인지 기능을 개선하고, 수면의 질을 향상시키고, 치매를 예방하는 간단하면서도 효과적인 전략이 될 수 있습니다.

인지 기능 저하에 대한 마차의 장기적인 효과를 완전히 조사하기 위해서는 더 많은 표본을 사용하고, 더 민감한 신경 심리학적 검사를 실시하고, 바이오마커 분석을 실시하여 마차가 인지와 수면에 작용하는 메커니즘을 더 잘 이해하는 등 추가 연구가 필요합니다.