미세 플라스틱은 우리의 뇌에 어떤 영향을 미칠까?

전문가들은 미세 플라스틱이라 불리는 작은 플라스틱 입자가 인간의 뇌에 축적되는 것으로 밝혀졌지만, 이것이 우리에게 해로운지 여부를 확실히 말할 만한 증거는 충분하지 않다고 밝혔습니다.

거의 눈에 보이지 않는 이 플라스틱 입자들은 산 정상부터 해저까지, 우리가 숨 쉬는 공기와 우리가 먹는 음식 등 어디에서나 발견됩니다. 또한 폐, 심장, 태반, 심지어 혈액-뇌 장벽을 통과하는 인체 곳곳에도 흩어져 있는 것으로 발견되었습니다.

미세 플라스틱의 확산은 플라스틱 오염에 대처하기 위한 세계 최초의 조약을 개발하는 데 있어 핵심 문제로 떠올랐으며, 다음 라운드의 유엔 회담은 다음 주에 제네바에서 열릴 예정입니다.

미세 플라스틱과 그보다 더 작은 나노 플라스틱이 인간 건강에 미치는 영향은 아직 완전히 이해되지 않았지만, 과학자들은 이미 이 비교적 새로운 과학 문제를 연구하고 있습니다.

뇌의 미세 플라스틱에 대한 가장 두드러진 연구는 2월에 Nature Medicine 저널에 게재되었습니다.

과학자들은 미국 뉴멕시코주에서 2016년에 사망한 28명과 작년에 사망한 24명의 뇌 조직을 분석한 결과, 샘플에서 미세 플라스틱의 양이 시간이 지남에 따라 증가한다는 것을 발견했습니다.

이 연구의 주저자인 미국의 독성학자 매튜 캠펜이 언론에 뇌에서 미세 플라스틱 숟가락과 같은 것을 발견했다고 밝히면서 전 세계적으로 화제가 되었습니다.

캠펜은 또한 네이처에 과학자들이 기증된 인간의 뇌에서 약 10그램의 플라스틱을 회수할 수 있을 것으로 추정한다고 말했습니다. 이는 사용하지 않은 크레용과 비슷한 양입니다.

"추측은 증거보다 훨씬 앞선다"

그러나 다른 연구자들은 이 소규모 연구 결과를 다룰 때 신중해야 한다고 촉구했습니다.

스코틀랜드 헤리엇-와트 대학의 독성학자 시어도어 헨리는 AFP에 "흥미로운 발견이기는 하지만 독립적인 검증이 이루어질 때까지는 신중하게 해석해야 한다"고 말했다.

그는 "현재 플라스틱 입자의 잠재적 건강 영향에 대한 추측은 증거를 훨씬 앞지르고 있다"고 덧붙였다.

호주 RMIT 공과대학의 화학과 교수인 올리버 존스는 AFP에 "뉴멕시코주에 미세 플라스틱이 존재한다는 확실한 결론을 내릴 만큼 충분한 데이터가 없으며, 전 세계적으로도 마찬가지"라고 말했습니다.

그는 또한 연구 저자들이 추정한 원시 하수에서 발견되는 양보다 뇌에 더 많은 미세 플라스틱이 들어 있을 가능성은 "매우 낮다"고 밝혔습니다.

존스는 연구 참여자들이 사망하기 전까지는 완벽한 건강 상태였으며, 과학자들 스스로도 미세 플라스틱이 해를 끼친다는 것을 보여주는 충분한 데이터가 없다는 것을 인정했다고 밝혔습니다.

"만약 (제 생각에는 매우 큰 '만약'이지만) 우리 뇌에 미세 플라스틱이 있다면, 그것이 해롭다는 증거는 아직 없습니다."라고 존스는 덧붙였다.

또한 Neuroscience News 웹사이트인 The Transmitter에 따르면, 이 연구에서는 중복된 이미지가 발견되었지만 전문가들은 이것이 연구의 주요 결과에는 영향을 미치지 않는다고 강조했습니다.

"전체 데이터 세트를 기다릴 수 없습니다."

미세 플라스틱의 건강 영향에 대한 대부분의 연구는 관찰적 성격을 띠고 있어 인과 관계를 확립할 수 없습니다.

작년에 New England Journal of Medicine에 발표된 한 연구에 따르면, 혈관에 미세 플라스틱이 축적되면 죽상경화증 환자의 심장마비, 뇌졸중 및 사망 위험이 증가하는 것으로 나타났습니다.

쥐를 대상으로 한 실험도 진행되었는데, Science Advances 에 게재된 연구에 따르면 쥐의 뇌에서 미세 플라스틱이 발견되었습니다.

중국 과학자들은 미세 플라스틱이 혈관을 막아 쥐의 뇌에 희귀한 혈전을 일으킬 수 있다고 보고했지만, 작은 포유류는 인간과 매우 다르다고 강조했습니다.

2022년 세계보건기구(WHO)의 검토 결과, 미세 플라스틱으로 인한 "인간 건강에 대한 위험을 판단할 만한 증거가 부족하다"는 결론이 나왔습니다.

그러나 많은 건강 전문가들은 예방 원칙을 인용하며 미세 플라스틱의 잠재적 위협에 대한 조치가 필요하다고 말합니다.

이번 주 조약 협상에 앞서 바르셀로나 세계 건강 연구소가 발표한 미세 플라스틱의 건강 위험에 대한 보고서는 "정책 결정을 완전한 데이터 세트를 기다릴 수 없다"고 지적합니다.

보고서는 "노출을 제한하고, 위험 평가 방법을 개선하고, 취약 계층을 파악하기 위해 지금 조치를 취하면 이 문제가 더 광범위한 공중 보건 위협으로 확대되기 전에 긴급한 문제를 해결할 수 있다"고 밝혔습니다.

전 세계 플라스틱 생산량은 2000년 이래로 두 배로 늘어났으며, 2060년까지는 세 배로 늘어날 것으로 예상됩니다.