사람의 사회 활동은 체중 감량을 촉진합니다.

사회 활동은 지방 저장고를 갈색 지방 조직으로 옮기는 것을 촉진하는데, 갈색 지방 조직에서 과도한 지방은 빠르고 즉각적으로 연소됩니다.

우리 몸에는 백색 지방과 갈색 지방, 두 가지 유형의 지방 조직이 있습니다. 백색 지방 조직은 가장 큰 부분을 차지하며, 그 세포는 얇은 세포질 층으로 덮인 지방 한 방울과 같습니다. 비만 과 과체중은 백색 지방 조직의 함량 증가와 관련이 있습니다.

오랫동안 갈색 지방에 대해 알려진 것은 신생아에게서만 발견된다는 것뿐이었습니다. 갈색 지방 세포에는 미토콘드리아가 더 많이 포함되어 있는데, 이것이 갈색 지방 조직이 특유의 색을 띠는 이유입니다. 갈색 지방의 미토콘드리아에서는 열 방출과 함께 지질이 집중적으로 연소되며, 갈색 지방 조직의 주요 기능은 오랫동안 신생아의 신체가 새로운 환경 조건에 적응하는 것으로 여겨져 왔습니다. 그러나 얼마 전, 갈색 지방이 성인에게도 존재한다는 설득력 있는 증거가 나타났습니다. 특히 추운 기후에서는 인체 내 갈색 지방의 비율이 증가합니다.

두 유형의 지방 조직 비율을 갈색 지방 조직 쪽으로 바꾸는 법을 배우면 비만 문제 해결에 도움이 될 것은 분명합니다. 알고 보니 북극으로 이사할 필요는 없습니다. 사회생활을 활성화하는 데 충분할 정도입니다.

미국 오하이오 대학교 연구진은 다음과 같은 실험을 수행했습니다. 일부 쥐는 단독으로 집에 머물렀고, 다른 설치류는 미로, 굴, 터널, 나무 장난감 등이 갖춰진 단일 "공동 아파트"에서 15~20마리씩 무리를 지어 살았습니다. 두 쥐 모두 같은 식단을 섭취했지만 체중의 차이가 빠르게 나타났습니다. 무리를 지어 사는 쥐의 지방 조직에서 갈색 지방세포의 비율이 유의미하게 증가하는 것으로 나타났습니다. 그러나 연구진이 강조했듯이, 무리의 생활 환경은 신체 활동 가능성보다는 사회성 수준에서 큰 차이를 보였습니다. 15~20명을 위한 그룹 홈은 쥐들이 끊임없이 서로 만나고 소통할 수 있도록 설계되었습니다. 과학자들이 Cell Metabolism 저널에 발표한 것처럼, 살아있는 "대면" 소통을 통해 체내 지방이 갈색 지방 조직으로 펌핑되어 효과적으로 연소되었습니다.

비만 생쥐들은 사회성이 높은 환경으로 옮겨진 후 최대 절반의 체중을 감량했습니다. 더욱이, 이러한 환경에서는 지방이 많은 식단조차도 효과가 없었습니다. 사회성이 높은 생쥐들은 체중 증가를 극도로 꺼렸습니다. 생쥐들의 체온 상승은 갈색 지방이 과도한 지질을 빠르고 적절한 시기에 연소시킨다는 것을 시사했습니다.

연구진은 갈색 지방 조직의 비율 증가가 뇌유래 신경영양인자(BDNF)에 의해 유발된다는 것을 밝혀냈습니다. 뇌 내 이 단백질의 함량은 사회적 자극에 따라 증가하며, BDNF의 기능 중 하나는 신경 세포 성장을 자극하는 것입니다. 아마도 뇌유래 신경영양인자와 갈색 지방 사이에는 동일한 연관성이 인간에게도 존재할 가능성이 높습니다. 만약 그렇다면, 이는 비만을 치료하는 새로운 비침습적, 비약물적 방법을 제시하는 것입니다.

연구자들에 따르면, 광범위한 사회적 접촉과 "실시간 소통"은 신체에 긍정적인 스트레스를 유발하여 뇌 기능을 향상시키고 체내 과도한 지방을 제거하는 데 도움이 됩니다. 하지만 그 효과는 "친구"의 수가 아니라 각 사회적 접촉의 깊이와 강도에 달려 있습니다. 백 명의 지인과 형식적으로 소통하는 것은 정신이나 마음에 아무런 도움이 되지 않습니다. 페이스북 네트워크의 천 명의 "친구" 목록을 통해 체중 감량을 바라던 사람들에게는 그다지 유쾌한 선택이 아닐 것입니다.

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