심한 통증이 즉시 발생하면 덜 고통스러운 것으로 인식합니다.

프랭클린 루즈벨트는 이미 사람은 자신의 두려움 만을 두려워해야 한다고 주장했으며, 최근 연구들은 이 말을 뒷받침합니다. 고통스러운 감각을 기대하는 것은 고통보다 훨씬 더 해롭다는 것입니다. 다시 말해, 사람은 매우 강한 고통조차도 기대하는 데 시간을 덜 들이면 덜 고통스럽게 느낀다는 것입니다.

고전적인 의사 결정 이론은 사람들이 지연된 사건에 덜 중요성을 부여한다고 주장합니다. 즉, 소위 시간 할인이 작용합니다. 그러나 고통에 관해서는 이러한 이론이 완전히 의미를 잃습니다. 이러한 현상은 기다림 자체가 불쾌하기 때문이며, 과학자들은 고통을 기다리는 것을 공포에 비유합니다.

이러한 결론은 런던 임페리얼 대학교의 영국 과학자들에 의해 내려졌습니다. Giles Storey가 이끄는 과학자 그룹은 돈을 받고 작은 전기 충격을 가하는 데 동의한 35명의 자원봉사자를 대상으로 실험을 수행했습니다. 자원봉사자들은 전기 충격이 이어지는 시간과 전기 충격의 강도를 독립적으로 선택할 수 있었습니다. 최대 충격 강도는 14W를 넘지 않았고, 각 절차에는 최소 2회의 전기 충격이 포함되었습니다. 젊은이들은 즉시 9회의 전기 충격을 받을지 또는 얼마 후에 6회의 전기 충격을 받을지 독립적으로 선택해야 했습니다. 실험 참가자 대부분(71%)은 불쾌한 처형을 기다리며 고통스럽게 괴로워하는 것보다 더 많은 전기 충격을 즉시 받는 것을 선택했습니다. 전문가들은 자극을 변경하여 다가오는 통증에 대한 두려움이 시기상조의 통증으로 인해 기하급수적으로 증가한다는 것을 확인했습니다.

자원봉사자들은 치과의사가 될 사람을 기다리는 실험에서도 비슷한 결과를 보였습니다. 카네기 멜론 대학교 조지 로웬스타인 교수가 언급했듯이, 이 연구는 사람들이 고통스러운 감각이 발생할 것이라고 예상하는 두려움이 매우 강해서 시간 할인에 대한 인식을 완전히 바꿀 수 있음을 보여줍니다. 로웬스타인 교수는 또한 우리 삶에서 대부분의 고통스러운 감각은 실제 경험이 아니라, 바로 그 감각에 대한 기대와 기억에서 비롯된다고 주장했습니다.

과학자들에 따르면, 이러한 연구는 의학에 매우 중요합니다. 환자가 통증과 어떻게 관계를 맺는지 이해하는 것은 후속 치료에 중요하기 때문입니다. 연구팀장인 자일스 스토리는 환자의 관심을 통증에 대한 기대에 집중시켜서는 안 되며, 통증에 대한 두려움을 최소화하는 것이 중요하다고 강조합니다. 전문가들은 자신들이 수행한 심리 실험이 환자의 선호도를 고려하여 건강한 선택을 할 수 있는지 여부를 판단할 수 있는 진단 도구 개발에 도움이 되기를 기대합니다.

과학자들이 통증 감각에 대한 연구를 수행한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 앞서 전문가들은 뇌의 구조적 연결 손상이 인간 만성 통증의 원인이며, 이러한 통증의 발생은 기저 손상과 관련이 없을 수 있다고 주장한 바 있습니다.

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