우리의 후각은 유전자와 어떻게 연관되어 있을까요? 과학자들은 남녀의 차이점을 발견했습니다.

우리의 후각은 단순히 미각의 문제가 아닙니다. 유전자 또한 후각에 영향을 미칩니다. 라이프치히 대학교 과학자들이 이끄는 국제 연구팀은 인간의 후각에 대한 역대 최대 규모의 유전적 연구를 수행했습니다. 의학정보학·통계역학연구소(IMISE) 연구진은 후각 능력과 관련된 7개의 새로운 유전 영역을 발견했습니다.

장기적으로 볼 때, 이 연구 결과는 후각 장애를 더 잘 이해하고 질병의 조기 발견을 촉진하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이 연구 논문은 Nature Communications 저널에 게재되었습니다.

후각 장애가 삶의 질을 크게 저하시키고 숨겨진 질병의 중요한 징후가 될 수 있음에도 불구하고, 후각은 우리 감각 중 가장 연구가 부족한 영역입니다. 이 연구는 유럽계 21,000명 이상을 대상으로 후각의 유전적 기반을 분석했습니다.

특히 남녀 간의 잠재적 차이에 주목했습니다. 이를 위해 과학자들은 많은 사람의 유전 물질을 비교하는 전장유전체 연관 분석(GWAS)을 활용했습니다.

후각, 알츠하이머병, 호르몬 간의 연관성

"특정 후각 능력과 관련된 10개의 유전 영역을 발견했는데, 그중 7개는 이전에는 알려지지 않았습니다. 3개 영역은 성별 차이를 보였는데, 이는 남성과 여성에서 기능이 다르다는 것을 의미합니다."라고 라이프치히 대학교 IMISE의 마르쿠스 숄츠 교수는 설명합니다.

이러한 연구 결과는 여성의 생리 주기나 임신 중 냄새가 다른 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다. 또한 성별 간의 생물학적 차이를 고려한 질병 진단의 정확도를 높일 수 있습니다.

이 연구의 또 다른 중요한 발견은 다음과 같습니다.

"알츠하이머병 위험과 후각 능력 사이의 연관성을 발견했습니다. 이는 후각, 성호르몬, 그리고 신경퇴행성 질환이 서로 연관되어 있다는 증거를 더욱 강화합니다."라고 이 연구의 제1저자이자 의대의 젊은 과학자인 프란츠 푀르스터는 말합니다.

분석에서 확인된 유전적 효과는 개별적인 냄새의 인지에만 국한되었습니다. 한 번에 여러 냄새를 인지하는 데 영향을 미치는 보편적인 유전적 영역은 발견되지 않았습니다.

특수 펜을 사용하여 냄새 식별

라이프치히 LIFE 성인 연구 및 기타 협력 프로젝트의 일환으로, 참가자들은 특수 향펜을 사용하여 12가지 흔한 냄새를 식별하도록 요청받았습니다. 참가자들의 답변은 유전 데이터와 비교되었고, IMISE가 주도한 대규모 메타분석을 통해 분석되었습니다.

현재 독일 국립 건강 코호트 연구(NAKO Gesundheitsstudie)의 일환으로 훨씬 더 큰 규모의 연구가 진행 중이며, 라이프치히 대학교도 참여하고 있습니다. 약 20만 명이 참여하고 있습니다. IMISE 연구진은 이를 통해 후각의 유전적 및 성별적 차이를 더욱 자세히 연구할 수 있기를 기대하고 있습니다.