동물 독이 당뇨병 치료제가 될 수 있습니다.

전 세계적으로 당뇨병 발병률이 빠르게 증가하고 있는 가운데, 과학자들은 당뇨병 치료를 위한 새로운 약물을 개발할 시간이 턱없이 부족합니다. 손상된 췌장을 인공 췌장으로 교체하거나 최신 펌프를 설치하는 것과 같은 최근의 기술 발전은 대부분의 환자에게 너무 복잡하고 사실상 접근하기 어려운 것으로 인식되고 있습니다.

전문가들이 새롭게 개발한 것은 독극물을 기반으로 한 효과적이고 독특한 약물입니다. 이 물질은 오리너구리 발바닥의 박차 안에 들어 있습니다.
오리너구리는 호주를 상징하는 매우 흥미로운 고대 동물입니다. 포유류이지만 독을 분비할 수 있습니다.

오리너구리는 전기 수용체를 가지고 있으며, 염색체 수는 사람처럼 두 개가 아니라 열 개입니다. 생물학적으로는 조류, 파충류, 포유류의 특징을 조금씩 가지고 있습니다. 오리너구리가 분비하는 독은 흥미로운 특성을 가지고 있어 의학에 활용할 수 있습니다.

이 독은 인간에게 치명적인 위험을 초래하지 않습니다. 하지만 수컷 오리너구리의 가시에서 우연히 이 물질을 섭취했을 때의 느낌은 그다지 유쾌하지 않습니다.

10년 전, 과학자들은 이 동물의 유전체를 분석했습니다. 얼마 후, 호주 애들레이드 대학교의 프랭크 그루츠너 박사는 이 정보를 활용하여 새롭고 효과적인 당뇨병 치료제를 개발했습니다.

일부 환자에게는 서방형 GLP-1 유사체인 엑세나타이드(Exenatide)라는 약물이 처방됩니다. GLP-1은 장 세포에서 합성되어 췌장에서 인슐린 생성을 활성화합니다. 오리너구리를 포함한 동물에서도 유사한 물질이 발견됩니다. 그러나 한 가지 문제가 있습니다. 동물의 호르몬 구조는 인간의 호르몬 구조와 상당히 다릅니다. 그루츠너 박사가 설명했듯이, 물새의 유전자형에는 대사 및 소화 과정을 담당하는 유전자가 없습니다.

"얼마 전, 우리는 오리너구리 GPP의 구조적 변이체가 인간의 GPP와 매우 다르다는 것을 발견했습니다. 하지만 이 물질의 특징 중 하나는 파괴 과정에 대한 저항성이 높다는 것입니다. 다시 말해, 오리너구리 GPP는 장 내부와 독성 환경에서 오랫동안 생존하면서도 기능을 유지할 수 있습니다."라고 연구원은 설명합니다.

과학자들은 이 물질의 이러한 특성을 항당뇨제 성분에 첨가하면 성공적으로 활용할 수 있다고 제안합니다.
연구진은 이미 추가 개발을 위한 기금을 배정받았으며, 자금 출처는 센트럴 애들레이드 지역 보건 네트워크입니다.

전문가들은 아직 많은 실험과 연구가 필요하다는 점을 부인하지 않지만, 발견된 GLP-1의 원천에 이미 큰 기대가 걸려 있습니다. 아마도 조만간 약사들이 임상의들에게 효과적이고 지속적이며 가격도 저렴한 신약을 제공할 수 있을 것입니다.

연구에 대한 자세한 내용은 대학 웹사이트 www.adelaide.edu.au에서 확인할 수 있습니다.

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