두부 외상과 치매 발병 사이의 입증된 연관성

제시 팬 박사가 이끄는 연구진은 워싱턴 대학교에서 진행한 연구를 통해, 연령에 관계없이 두부 외상은 노년기 치매 발생 위험을 높인다는 결론을 내렸습니다.

치매 발병의 근본 원인인 신경퇴행성 질환은 전 세계 인구의 4,700만 명에 영향을 미칩니다. 전문가들에 따르면 이 질환을 앓고 있는 환자 수는 꾸준히 증가하고 있습니다.
외상성 뇌 손상 또한 병원을 찾는 매우 흔한 이유이며, 치매 발생 빈도만큼이나 흔합니다. 과학자들은 외상과 신경퇴행성 질환 사이에 연관성이 있을지 궁금해했습니다.

전문가들은 1977년에 주제별 연구를 시작했습니다. 이 실험은 약 300만 명의 환자의 건강을 연구하는 것으로 시작되었습니다. 이들 중 거의 매 순간이 삶의 어느 시점에서 외상성 뇌 손상을 경험했습니다. 85%는 경미한 외상을 입었고, 15%는 두개골의 온전성이 손상되는 중증 외상을 입었습니다.

과학자들은 장기간 참가자들을 지속적으로 관찰하여 다음과 같은 사실을 발견했습니다. 1999년부터 2013년까지 외상성 뇌 손상 환자의 5% 이상이 치매(특히 알츠하이머병)를 진단받았습니다. 이와 같은 실망스러운 진단을 받은 참가자들의 평균 연령은 80세였습니다.

전문가들은 또한 남성이 여성보다 신경퇴행성 질환 발병 위험이 더 높다는 사실을 발견했습니다(각각 30%와 19%). 이후 연구 결과는 다음과 같은 사실을 보여주었습니다.

• 뇌진탕 병력이 있는 경우 노년기에 치매가 발생할 확률이 24% 증가합니다.
• 심각한 외상성 뇌 손상이 발생하면 위험이 35%까지 증가합니다.

환자가 평생에 5회 이상의 외상성 뇌 손상을 입었을 경우, 신경퇴행성 질환이 발생할 위험이 183% 증가했습니다.

연구진은 가장 놀라운 사실은 경미한 뇌진탕조차도 후기 질환 발병 위험을 17% 증가시킨다는 것이라고 지적했습니다. 이는 명백한 위험을 보여주기 때문에 매우 중요합니다. 사람들은 어린 시절에 활동량과 호기심이 증가하면서 이러한 경미한 부상을 입는 경우가 많습니다. 실험 결과, 20세 이전에 뇌진탕을 경험한 경우 신경퇴행성 질환 발병 위험이 60% 증가하는 것으로 나타났습니다.

전문가들은 이미 모든 연령대의 인구를 대상으로 두부 손상을 예방하기 위한 예방 프로그램을 시행해야 한다는 문제를 제기했습니다.

다행히 외상성 뇌 손상이 있다고 해서 노년기에 치매와 같은 질환이 반드시 "발견"되는 것은 아닙니다. 하지만 그러한 가능성은 매우 높으므로, 신중하게 접근해야 합니다.

워싱턴 대학(https://newsroom.uw.edu/news/risk-dementia-increases-traumatic-brain-injury) 페이지에서 과학자들의 연구에 대한 자세한 내용을 읽을 수 있습니다.