과학자들은 우리의 뇌가 가짜 기억을 만들 수 있다는 사실을 발견했습니다.

거의 모든 사람이, 특히 집에서 멀리 떨어져 있을 때 다리미를 켜둔 것을 갑자기 떠올리는 그 느낌을 잘 알고 있습니다. 매사추세츠 공과대학교(MIT)의 전문가들은 뇌가 보내는 이러한 신호를 이해하기로 했습니다. 그들은 뇌가 거짓 기억을 만들어낼 수 있다는 결론에 도달했습니다. 이러한 기억은 널리 퍼져 있으며, 심지어 이에 대한 증거 자료도 있습니다. 이 신경생물학자의 연구는 뇌가 어떻게 거짓 기억을 만들어내는지 보여주었습니다.

오랫동안 과학자들은 소위 엔그램(engram)이라고 불리는 기억을 저장하는 뇌 영역을 찾지 못했습니다. 각 기억은 공간, 시간, 그리고 사물을 포함한 여러 요소를 포함합니다. 기억은 뉴런의 화학적, 물리적 변화의 결과로 부호화됩니다. 1940년대에는 기억이 뇌의 측두엽에 저장된다는 주장이 제기되었습니다. 신경외과 의사 W. 펜필드는 수술을 앞둔 간질 환자에게 뇌에 전기 자극을 가했습니다. 환자들은 자극을 받는 동안 기억이 머릿속에 나타나기 시작했다고 보고했습니다. 이후 기억상실증 환자를 대상으로 한 연구에서 측두엽이 정보 저장을 담당한다는 것이 확인되었습니다. 그러나 이러한 모든 연구들이 엔그램이 측두엽에 저장된다는 것을 실제로 확증하지는 못했습니다.

한 무리의 전문가들이 기억의 은닉처가 어디에 숨겨져 있는지 알아내기로 했습니다. 이를 위해서는 측두엽의 특정 세포군을 활성화하여 기억을 강제로 경험하게 해야 했습니다. 이를 위해 과학자들은 광유전학이라는 새로운 기술을 활용했습니다. 이 기술은 빛을 이용하여 뇌의 특정 세포를 선택적으로 자극할 수 있습니다.

이 실험은 빛 자극 후 뉴런을 활성화하는 채널로돕신 유전자를 이식한 생쥐를 대상으로 진행되었습니다. 생쥐에 약한 전기 충격을 가하자, 기억이 형성될 때 두 유전자 모두 활성화되었습니다. 그 결과, 과학자들은 해당 세포에 기억 표시를 했습니다. 그런 다음 생쥐를 완전히 새로운 세포로 옮겼습니다. 처음에는 생쥐들이 차분하게 행동했지만, 측두엽의 표시된 뇌세포에 빛을 비추자 생쥐들은 공포에 질려 얼어붙었고, 전기 충격에 대한 기억이 되살아났습니다. 그러나 과학자들은 여기서 멈추지 않고 생쥐에게 거짓 기억을 만들어내기로 결정했습니다.

새로운 연구에서는 쥐들을 전혀 부정적인 감정을 경험하지 않는 다른 우리에 다시 넣었습니다. 채널로돕신 유전자가 이 우리에 대한 기억으로 뇌에서 발견되었습니다. 그런 다음 쥐들에게 새로운 우리에서 전류를 흘려보내면서, 이번에는 빛 자극을 함께 가하여 기억을 되살렸습니다. 쥐들을 한 번도 실험하지 않은 우리로 옮겼을 때, 쥐들은 극도로 불안해하고 두려움을 경험했습니다. 그 결과, 쥐들은 거짓 기억을 만들어냈습니다. 과학자들이 밝혀낸 바에 따르면, 이러한 기억의 흔적은 실제 기억이 있는 뇌의 동일한 부위에 저장되어 있습니다.

과학자들은 이제 다른 쥐나 음식에 대한 기억 등 더 복잡한 기억을 만드는 것을 고려하고 있습니다.

[ 1 ]