과학자들이 조기 사춘기의 생물학적 유발 요인을 발견했습니다.

브랜하우스 연구실의 새로운 연구에 따르면, 어린 시절의 역경이 어떻게 조기 사춘기 와 성인이 되어 불안을 유발하는지 보여주며, 잠재적인 개입의 가능성을 열어줍니다.

사춘기가 시작되는 연령은 수십 년 동안 낮아져 왔습니다.

미국에서 여아의 사춘기 시작 평균 연령은 8.8세에서 10.3세입니다. 조기 사춘기 시작은 여러 건강 위험과 관련이 있으며, 이는 아동의 만성 스트레스로 인해 발생할 수 있습니다.

노스이스턴 대학 연구자들이 호르몬과 행동 저널 에 발표한 새로운 연구는 어린 시절의 스트레스가 뇌의 일부, 특히 세포막의 단백질에 영향을 미쳐 사춘기의 조기 발병을 막는다는 것을 처음으로 발견한 연구입니다.

뇌의 수용체가 호르몬 분비를 억제하거나 조기 사춘기에 "브레이크를 걸" 수 있습니다. 노스이스턴 대학교 연구진에 따르면, 만성 스트레스 상황에서는 수용체가 정상적인 기능을 멈추고, 이로 인해 일련의 신호가 촉발되어 조기 사춘기가 시작됩니다.

연구에 따르면, 조기 사춘기를 겪는 어린이는 생식기 암, 당뇨병 과 같은 대사 증후군, 심혈관 질환, 성인이 되어 정서적, 사회적 문제가 발생할 위험이 높습니다.

연구자들은 이러한 연구 결과가 미래에 의학적 개입을 창출하는 데 도움이 되기를 바라고 있습니다.

노스이스턴 대학교 심리학과 헤더 브랜하우스 교수는 "조기 사춘기는 불안 장애와 같은 정신병리와 관련이 있는 것으로 보이기 때문에 중요합니다."라고 말합니다. "생리적 질환 또한 조기 사춘기와 관련이 있을 수 있습니다."

브란하우스는 어린 시절의 스트레스가 어떻게 조기 사춘기로 이어지는지에 대한 생물학적 메커니즘은 아직까지 거의 알려지지 않았다고 지적합니다.

노스이스턴 대학의 브랜하우스 연구실에서 진행한 새로운 연구에 따르면, 다른 세포로부터 메시지를 받는 뇌 세포 부분인 수용체가 시상하부에 존재합니다. 시상하부는 호르몬을 통해 신체의 여러 기능을 제어하는 뇌 영역입니다.

과학자들은 이전 연구를 통해 여아의 조기 사춘기가 조기 역경과 관련이 있으며 조기 사춘기가 청소년기와 성인기의 불안을 예측한다는 사실을 알고 있었습니다.

연구진은 이러한 결과를 확인하고 뇌에서 조기 사춘기를 유발하는 생물학적 원인을 파악하고자 했습니다.

노스이스턴 대학교에서 심리학 박사 학위를 취득한 로렌 그라나타는 이 연구의 공동 저자로, 동물 모델을 대상으로 연구를 수행했습니다. 스트레스가 사춘기를 촉발한다는 생각은 처음에는 그녀에게 반직관적으로 보였습니다.

"스트레스가 생식을 억제한다는 것은 이제 잘 알려진 사실입니다."라고 그라나타는 말한다. "새로운 것을 배울 기회가 많다고 생각했습니다."

과학자들은 어린 시절의 역경이 실제로 쥐의 조기 사춘기를 유발한다는 가설을 처음으로 확인했습니다. 그라나타는 동물 모델을 통해 영양과 같은 다른 요인들과 별도로 어미와의 관계 단절이라는 특정 요인 하나를 분리할 수 있었다고 말합니다.

물론 그라나타는 인간에게 일어나는 일이 항상 동물 모델과 직접적으로 연관되는 것은 아니라고 덧붙였지만, 어린 시절의 모성 보호 기능이 제대로 작동하지 않으면 조기 사춘기를 조절하는 한 가지 요인이 될 수 있다는 것을 보여주는 좋은 증거라고 말했습니다.

브랜하우스는 "어린이나 성장 중인 설치류에게 큰 트라우마를 안겨줄 수 있는 방법은 보호자 관계를 조작하고 파괴하는 것입니다."라고 말했습니다.

사람들이 겪을 수 있는 다른 부정적인 어린 시절 경험으로는 방치, 자원 부족, 학대 등이 있다고 그녀는 덧붙였다.

그라나타는 뇌에서 조기 사춘기 또는 정상적인 사춘기를 나타내는 생물학적 분자인 바이오마커를 찾기 위해 시상하부를 조사했습니다. 시상하부는 사람의 사춘기 시기를 조절하는 등 중요한 기능을 하는 것으로 널리 알려져 있습니다.

브랜하우스는 "사춘기를 시작하는 특정 단백질과 펩타이드(호르몬)를 활성화하고 방출하는 세포가 있습니다."라고 말합니다.

그라나타는 어미와 분리된 암컷 쥐에서 이러한 뇌세포가 실제로 더 일찍 단백질을 발현하고 분비하기 시작한다는 것을 발견했습니다. 그녀는 시상하부에서 사춘기 전 발달을 억제하고 만성 스트레스의 영향을 받는 특정 수용체인 CRH-R1을 발견했습니다.

그라나타 박사는 "이것은 뇌에서 '시작' 신호와 '멈춤' 신호 사이의 끊임없는 싸움이라고 생각할 수 있습니다."라고 말합니다.

스트레스 호르몬은 일반적으로 사춘기에 "브레이크" 역할을 하는데, 이는 CRH-R1 수용체가 사춘기에 필요한 호르몬의 분비를 억제하기 때문입니다. 따라서 연구팀은 단일 스트레스 사건이 아니라 만성 스트레스가 사춘기의 "브레이크"를 약화시키거나, 수용체의 스트레스 호르몬 민감도를 떨어뜨린다는 가설을 세웠습니다.

이로 인해 뇌와 신체에서 일련의 신호가 촉발됩니다.

그라나타는 "이제 모든 '출발' 신호가 자유롭게 흘러나와 '사춘기 때가 됐어'라고 알려줍니다."라고 말합니다.

시상하부는 시스템에 브레이크를 풀고 에스트로겐과 테스토스테론을 생성하라고 명령하는 특정 호르몬을 분비하는데, 이 호르몬들은 생식 조직의 성장과 유지에 관여합니다.

과학자들은 어미 쥐와 분리된 수컷 쥐에서는 사춘기가 빨리 진행되는 현상을 관찰하지 못했습니다.

연구진은 청소년과 성인의 역경과 어린 시절 트라우마 및 불안 사이의 연관성을 연구하기 위해 사춘기 이후 암컷 쥐에게 배경 백색 소음을 방해하는 소음 파열인 음향 놀람(acoustic startle)을 사용했습니다. 이 실험은 사춘기 연령과 장애와 관련된 음향 놀람 반응의 강도 사이에 유의미한 음의 상관관계를 보였습니다.

그라나타의 연구에 따르면, 사춘기가 일찍 온 쥐는 청소년기에 더 높은 수준의 불안을 경험했다고 합니다.

그녀는 이러한 연구 결과가 조기 사춘기로 인해 청소년과 성인기에 불안과 우울증에 걸릴 위험이 더 높은 소녀들을 위한 개입과 치료법을 개발하는 데 사용될 수 있기를 바라고 있습니다.