화학 요법에 대한 유방암 내성의 원인 발견

유방암 세포는 성장하기 위해 에스트로겐 호르몬이 필요합니다. 에스트로겐 수용체 차단은 이 질병을 치료하는 데 흔히 사용되지만, 종양은 이 치료법을 "무시"하는 법을 터득했습니다. 과학자들은 이러한 저항성을 유발하는 단백질을 발견했습니다.

유방암 은 가장 흔한 암 중 하나로, 영국에서만 매년 4만 6천 명의 여성이 유방암 진단을 받습니다. 75% 이상의 사례가 항에스트로겐 요법으로 치료될 수 있습니다. 이는 암세포 표면에 에스트로겐 호르몬 수용체가 존재하는 경우가 많기 때문입니다(이러한 세포는 성장에 에스트로겐 수용체가 필요하다고 여겨집니다). 따라서 의사들은 다양한 에스트로겐 수용체 차단제(예: 타목시펜)를 사용하여 종양 발생을 상당히 성공적으로 억제하지만, 종양이 이러한 약물에 내성을 갖게 되면 그렇지 못합니다.

항암 화학요법 내성은 현대 종양학에서 가장 어려운 문제 중 하나입니다. 내성의 심각성은 다양한 유형의 암이 각기 다른 방식으로 약물에 "익숙해지는" 데 기인하며, 이러한 현상과의 싸움은 말 그대로 머리가 여러 개 달린 괴물과의 싸움으로 변합니다. 그러나 유방암의 경우 항에스트로겐 요법에 대한 내성이 극복된 것으로 보입니다. 영국 런던대학교 임페리얼 칼리지의 과학자들은 이러한 내성을 유발하는 단백질을 발견했다고 보고했습니다.

네이처 메디신(Nature Medicine) 저널에 게재된 논문에서 연구진은 에스트로겐 수용체 차단제인 타목시펜에 내성을 가진 인간 종양 세포에서 분리된 LMTK3라는 단백질을 규명했습니다. 연구진이 이 단백질을 유전적으로 억제한 생쥐 실험 결과, 종양이 빠르게 줄어들었습니다. 예후가 좋지 않고 항암 화학요법에 반응이 좋지 않은 환자들은 치료에 반응한 환자들보다 종양 세포 내 이 단백질 수치가 더 높았습니다. 또한, LMTK3 유전자 돌연변이 발생률은 암 환자의 수명과 상관관계가 있었습니다.

과학자들은 이 단백질의 유전자가 인간의 가장 가까운 친척인 침팬지에도 존재한다는 점에 주목합니다. 하지만 동시에 원숭이는 에스트로겐 의존성 유방암을 전혀 앓지 않습니다. LMTK3 유전자 자체는 침팬지와 인간에서 매우 유사합니다. 아마도 LMTK3의 변화는 우리에게 진화적 이점을 주었지만, 동시에 우리를 이러한 형태의 암에 더 민감하게 만들었습니다. 어떤 면에서든 침팬지는 새로운 항암 치료법 개발을 위한 실험 대상으로 적합하지 않으며, 이는 어떤 면에서 작업을 복잡하게 만듭니다. 한편, 연구진은 이미 탐색 방향을 결정했습니다. LMTK3 단백질은 인산 잔기를 분자에 부착하여 다른 단백질의 활성을 조절할 수 있는 효소인 키나제입니다. 약물 내성을 유발하는 단백질의 메커니즘을 알면 이러한 내성을 극복하는 것이 더 쉬워질 것입니다.