자폐증은 예방할 수 있습니다.

새로운 연구에서 전문가들은 암컷 생쥐의 바이러스 감염에 대한 어미의 면역 반응과 새끼의 자폐증 발생 사이에 연관성이 있음을 발견했습니다. 자폐증은 1943년에 처음 기술되었지만, 오늘날까지도 과학자들에게는 미스터리로 남아 있습니다. 미국에서는 68명 중 1명의 어린이가 이 질환에 걸리지만, 자폐증의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다.

새로운 연구에서는 면역 반응에 대한 새로운 통찰력을 제공하여 자폐증과 관련된 일부 행동을 유발하는 특정 면역 세포를 식별했습니다.

댄 리트먼 박사 연구팀은 바이러스가 체내에 침입했을 때 발생하는 특정 면역 반응을 연구했습니다. 연구진은 체내 미생물의 존재에 대한 면역 반응을 강화하는 세포독소(신호 단백질)를 분비하는 Th17 분자에 주목했습니다. 세포독소 수치가 너무 높아지면 면역 체계가 자기 몸에 대한 공격을 시작하면서 자가면역 질환이 발생합니다. Th17은 류마티스 관절염, 천식, 건선을 유발할 수 있으며, 과학자들에 따르면 자폐증의 원인일 수도 있습니다.

과학자들은 실험을 통해 사이토카인 생성 활성화가 배아의 행동 이상 발달에 매우 중요하다는 사실을 밝혀냈습니다.

연구 과정에서 전문가들은 임신 중 사이토톡신 수치가 상승한 설치류가 이후 새끼에게 자폐증 징후를 보인다는 사실을 발견했습니다(작은 쥐들은 살아있는 쥐와 장난감 쥐를 구분하지 못했습니다). 부검 결과, 쥐들의 뇌에서 자폐증의 명확한 징후가 나타났습니다. 청각과 촉각을 담당하는 영역이 분산되어 있었습니다.

전문가들은 임신한 암컷 쥐에서 세포독소 생성을 차단하기로 결정했고, 그 결과 갓 태어난 쥐에서는 질병의 징후가 발견되지 않았습니다. 이는 세포독소가 자폐증 발병에 중요한 역할을 한다는 것을 분명히 시사하지만, 질병의 정확한 기전을 규명하기 위해서는 더 자세한 연구가 필요합니다. 과학자들은 위험한 세포를 차단함으로써 어린이의 뇌 구조를 정상화하고 자폐증 위험을 줄일 수 있기를 기대합니다.

자폐증은 뇌가 제대로 발달하지 못할 때 발생하는 질환입니다. 이 질환은 사회적 상호작용과 의사소통이 현저히 부족한 것이 특징입니다. 자폐인들은 종종 같은 행동을 반복하고 관심사가 제한적입니다.

이 질환은 일반적으로 생후 3년 이내에 발견되며, 온갖 종류의 돌연변이가 특징이기 때문에 매우 심각한 질환으로 간주됩니다. 자폐증 환자는 다른 사람과의 접촉을 피하고, 이 질환을 가진 아이들은 대부분 발달이 뒤처지지만, 생리적 이상이 항상 나타나는 것은 아닙니다. 최근까지 자폐증의 원인은 불분명했고, 환자들은 뇌의 여러 부위에 장애를 가지고 있었습니다. 하지만 새로운 연구를 통해 과학자들이 이 질환을 치료할 방법을 찾을 수 있을 것이라는 희망을 갖게 되었습니다.

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