코로나19와 암 퇴행 사이에 놀라운 연관성이 발견되었습니다.

노스웨스턴 의대 캐닝 흉부 연구소 연구진이 주도하고 Journal of Clinical Investigation 에 게재된 새로운 연구 에서 COVID-19 감염과 암 퇴행 사이의 연관성이 밝혀졌습니다. 이 발견은 새로운 암 치료법 개발의 길을 열어줄 수 있습니다.

놀랍게도 과학자들은 COVID-19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스의 RNA가 항암 특성을 가진 독특한 면역 세포의 발달을 촉진한다는 사실을 발견했습니다. "유도성 비전형 단핵구"(I-NCM)라고 불리는 이 세포들은 암세포를 공격하며, 기존 치료법에 내성을 가진 암을 치료하는 데 사용될 수 있습니다.

이러한 연구 결과는 COVID-19 감염 후 일부 암이 퇴행하는 사례에 대한 보고의 기본 메커니즘을 설명할 수 있습니다.

"이 발견은 암 치료에 새로운 길을 열어줍니다." 흉부외과 과장이자 Harold L. 및 Margaret N. Method 외과 교수이며, Canning 흉부 연구소 소장이자 이 연구의 수석 저자인 Ankit Bharat 박사의 말입니다.

"우리는 심각한 COVID-19에 의해 활성화된 동일한 세포가 항암제에 의해 유도될 수 있다는 것을 발견했고, 우리 연구에서는 흑색종, 폐암, 유방암 및 대장암에서 반응이 나타났습니다.

아직 초기 단계이고 그 효과는 임상 전 동물 모델에서만 연구되었지만, 이 접근법이 다른 치료에 반응하지 않는 진행성 암 환자를 돕는 데 사용될 수 있을 것이라는 희망을 줍니다."

인간 조직과 동물 모델을 모두 사용하여 수행된 이 연구는 이러한 독특한 면역 세포가 소분자를 사용하여 약리학적으로 자극될 수 있음을 보여주었으며, 이는 암 환자에게 새로운 치료 옵션을 제공할 가능성이 있습니다. 이 발견은 특히 면역요법과 같은 기존 치료법에 모두 실패한 공격적이거나 진행된 암 환자에게 중요한 의미를 가질 수 있습니다.

COVID-19에 대한 신체의 반응이 암과 싸우는 데 어떻게 도움이 될 수 있을까?

연구진은 COVID-19 감염 시 체내에서 특정 면역 세포가 자극될 수 있다는 사실을 발견했습니다. 이 과정은 바이러스의 RNA가 면역 체계의 특정 신호를 활성화하면서 시작됩니다. 이러한 신호는 일반적인 백혈구인 단핵구를 I-NCM으로 전환시킵니다. 이렇게 새롭게 형성된 세포는 종양이 성장하는 혈관과 주변 조직으로 침투할 수 있는데, 이는 대부분의 다른 면역 세포가 할 수 없는 일입니다.

"이 세포들을 특별하게 만드는 것은 이중적인 능력입니다."라고 바라트는 말했다. "일반적으로 비전형 단핵구라고 불리는 면역 세포는 혈관을 순찰하며 위협 요소를 찾습니다. 하지만 이 세포들은 특정 수용체가 없기 때문에 종양 부위로 들어갈 수 없습니다.

반면, 중증 COVID-19 감염 시 생성되는 I-NCM은 CCR2라는 독특한 수용체를 보유하고 있어 혈관을 벗어나 종양 환경으로 이동할 수 있습니다. 종양 환경에 도달하면 특정 화학 물질을 방출하여 신체의 자연살해세포를 유인합니다. 이 자연살해세포는 종양을 둘러싸고 암세포를 직접 공격하기 시작하여 종양의 크기를 줄이는 데 도움을 줍니다.

다음은 무엇인가요?

격려적인 결과에도 불구하고, Bharat은 이 접근 방식을 임상에 적용하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 경고합니다.

"아직 초기 단계이지만, 암 치료를 혁신할 잠재력이 있습니다. 다음 단계로는 이러한 발견을 암 환자 치료에 안전하고 효과적으로 활용할 수 있는지 확인하기 위한 임상 시험을 진행할 것입니다."라고 Bharat은 말했습니다.

연구팀은 추가 연구를 통해 이러한 세포를 특이적으로 표적으로 삼아 치료가 어려운 암을 치료하는 치료법 개발로 이어질 수 있기를 기대하고 있습니다. 이를 통해 다른 모든 치료법을 시도해 본 적이 없는 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공할 수 있을 것입니다.

이 연구는 노스웨스턴 메디슨의 독창적인 임상 프로그램인 흉부 연구소 캐닝 이중 폐 치환 및 다학제 치료(DREAM) 프로그램에서 중요한 역할을 할 수 있을 것으로 기대됩니다. 이 프로그램은 기존 치료에 반응하지 않는 진행성 폐암 환자를 선별하여 이중 폐 이식을 제공합니다. 현재까지 40명 이상의 환자가 DREAM 프로그램을 통해 이중 폐 이식을 받았습니다.

"이 프로그램은 매우 성공적이었지만, 일부 환자는 재발할 가능성이 있다고 생각합니다. 이 연구에서 단핵구를 사용하기 때문에 새로운 폐의 거부 반응 위험 없이 DREAM 환자를 치료할 수 있을 것입니다."라고 Bharat은 말했습니다.