나병 병원체가 면역 반응을 차단하는 메커니즘이 해독되었습니다.

이 끔찍한 질병의 병원균은 비타민 D에 의한 면역 체계 의 활성화를 억제합니다. 면역 체계의 감시에서 도망치거나 숨는 대신, 박테리아는 면역 세포에 "무기를 내려놓으라"고 명령하는 것처럼 보입니다.

어떤 박테리아는 교묘한 위장술로 면역 체계를 피하는 반면, 다른 박테리아는 면역 체계의 통제력을 장악하여 공격을 피합니다. 바로 나병 의 원인균인 마이코박테리움 레프라에(Mycobacterium leprae)에 대한 이야기입니다.

나병은 흔히 "암흑의 중세"와 연관지어 생각되지만, 오늘날까지도 성공적으로 생존해 왔습니다. 예를 들어 2008년에는 24만 9천 건의 신규 환자가 등록되었습니다. 과학자들은 수 세기 동안 이 질병의 증상과 발병 경로를 면밀히 연구해 왔지만, 면역 체계의 노력에도 불구하고 나병이 어떻게 번성할 수 있는지는 지금까지 미스터리로 남아 있습니다.

캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스 연구진은 M. leprae가 면역 반응을 차단하는 분자 메커니즘을 밝혀냈습니다. 이 경우에는 소위 미세 조절 mRNA가 작용하는 것으로 밝혀졌습니다. 이는 모든 RNA와 마찬가지로 DNA에서 합성되지만 단백질에 대한 정보는 전달하지 않는 매우 짧은 분자입니다. 대신, 이들은 다른 암호화 RNA의 작용을 조절하는 데 집중합니다. 미세 RNA는 특정 단백질을 암호화하는 메신저 RNA에 결합하여 해당 단백질의 단백질 합성을 억제합니다.

과학자들은 두 가지 유형의 감염, 즉 경증 결핵나병과 더욱 공격적인 전신 나종나병의 발병 과정을 비교했습니다. 그들은 이 두 유형의 감염이 박테리아에서 합성되는 13가지 마이크로RNA에서 차이를 보인다는 것을 발견했습니다. 중증 형태에서 더 풍부하게 발견되는 이 RNA들은 대식세포와 T 림프구의 활동을 포함하여 면역을 조절하는 유전자를 표적으로 삼았습니다.

면역 반응의 활성화는 비타민 D에 달려 있습니다. 체내 비타민 D 결핍은 만성 감염과 자가면역 질환의 발병에 기여합니다. 마이크로RNA 중 하나인 hsa-mir-21은 비타민 D에 의한 면역 활성화를 담당하는 단백질의 합성을 억제했습니다. 대식세포에서 마이크로RNA 자체의 활성이 억제되자마자, 이 세포들은 즉시 박테리아를 섭취하는 능력을 회복했습니다. 연구진이 Nature Medicine 저널에 발표한 바에 따르면, 마이크로RNA가 없으면 나병 병원균의 생존율이 4배 감소했습니다. 더욱이, 나병은 그 자체뿐만 아니라 모든 감염에 도움이 됩니다. 과학자들은 나병 미세조절 RNA(병원균 출현 후 18시간 후에 나타남)가 주입된 면역 세포가 결핵 병원균에 대한 반응을 멈춘다는 것을 보여주었습니다. 나병은 면역 체계로부터 도망치거나 숨는 대신, 무기를 내려놓으라고 명령하는 것처럼 보입니다.

면역 명령을 종속시켜 "책임 회피"하는 이러한 방법은 매우 영리해 보이지만, 연구진은 이 메커니즘을 무력화하는 것이 어렵지 않을 것이라고 생각합니다. 마이크로RNA 중화와 비타민 D 투여량 증가를 병행하면 충분하기 때문입니다. 동시에, 암을 포함한 면역 질환과 관련된 많은 질병이 비타민 D 결핍 때문이 아니라 면역 세포가 비타민 D에 반응하지 못하기 때문에 발생한다는 점을 배제하지 않습니다. 어쩌면 이 경우, 나병 치료법이 다양한 면역 질환을 퇴치하는 데 유용할 수 있을지도 모릅니다.