새로운 혈액 검사로 MS 위험 증상 나타나기 수년 전 예측 가능

비엔나 의과대학 연구팀은 다발성 경화증(MS) 발병 위험이 있는 사람들을 최초 증상이 나타나기 몇 년 전에 정확하게 식별할 수 있는 혈액 검사를 개발했습니다. 앞으로 이 검사를 통해 질병의 발병을 지연시키거나 예방할 수 있을 만큼 조기에 진단 및 치료를 시행할 수 있게 될 것입니다. 이 연구는 Nature Communications 에 게재되었습니다.

이 새로운 방법은 빈 의과대학 바이러스학 센터의 엘리자베스 푸흐하머-스퇀클과 하네스 피첸, 그리고 신경학과의 토마스 버거와 파울루스 롬머가 이끄는 연구팀이 개발했습니다. 이 방법은 엡스타인-바 바이러스(EBV) 단백질에 대한 특정 항체를 검출하는 면역학적 검사를 기반으로 합니다. 이 널리 퍼진 바이러스는 다발성 경화증 발병의 핵심 요인으로 알려져 있으며, 거의 모든 다발성 경화증 환자에서 EBV가 발견됩니다.

구체적으로, 이 검사는 자가항체, 즉 EBV 단백질 EBNA-1(엡스타인-바 바이러스 핵 항원 1)의 특정 영역에 대해 처음에 생성되지만, 인간 뇌의 특정 구조와 교차 반응하는 항체를 검출합니다. 이러한 항체는 EBV 감염 후 3년 만에, 즉 환자에게 다발성 경화증 임상 증상이 나타나기 훨씬 전에 관찰될 수 있습니다.

이러한 항체를 반복적으로 측정하면 후속 다발성 경화증 진단 위험이 유의미하게 증가할 수 있습니다. "이번 연구는 이러한 항체 수치가 두 번 이상 높은 사람들은 향후 몇 년 안에 다발성 경화증이 발생할 가능성이 더 높다는 것을 보여줍니다."라고 제1저자인 하네스 피첸은 말합니다.

이 후향적 연구는 700명 이상의 다발성 경화증 환자와 5,000명 이상의 대조군의 혈액 샘플을 기반으로 진행되었습니다. 연구진은 코호트 중 일부에서 초기 EBV 감염을 추적하고 이후 시간 경과에 따른 다발성 경화증의 진행 과정을 추적했습니다. 이 그룹에서 지속적으로 높은 항체 수치는 다발성 경화증 발병 위험의 급격한 증가 및 질병 진행과 관련이 있었습니다.

다발성 경화증은 증상이 나타나기 훨씬 전에 면역학적으로 예측할 수 있습니다.

다발성경화증은 전 세계적으로 약 280만 명의 환자에게 영향을 미치는 중추신경계의 만성 염증성 질환입니다. 엡스타인-바 바이러스 감염으로 유발될 수 있는 면역학적 과정과 관련이 있습니다. 거의 모든 사람(인구의 90~95%)이 평생 EBV에 감염되며, 바이러스는 평생 체내에 남아 있습니다.

일차 감염은 무증상일 수도 있고, 전염성 단핵구증이라는 증상이 있는 질환을 유발할 수도 있습니다. 일부 사람들, 특히 증상이 있는 질환을 앓았던 사람들의 경우, EBV 감염은 신체의 면역 체계가 중추 신경계 구조물을 공격하는 비정상적인 면역 반응을 유발할 수 있습니다.

"저희 연구에 따르면 이 항체 검사를 사용하면 MS의 첫 증상이 나타나기 훨씬 전에 면역학적으로 MS 발병을 예측할 수 있습니다."라고 비엔나 의과대학 바이러스학 센터 소장이자 이번 연구를 이끈 푸흐하머-슈토클 박사가 말했습니다.

신경세포 손상을 나타내는 신경섬유 경쇄(NfL)나 신경교세포 섬유성 산성 단백질(GFAP)과 같은 다른 마커는 과정의 후반부에서만 증가하기 시작합니다.

따라서 이 새로운 검사는 MS 발병 위험이 높은 사람들을 조기에 식별하는 중요한 도구가 될 수 있습니다.

연구 공동 책임자인 로머는 "이렇게 하면 이런 사람들이 조기에 진단을 받고 치료를 받아 MS 발병을 늦추거나 심지어 예방할 수도 있을 것"이라고 덧붙였다.

"연구 결과를 바탕으로 전염성 단핵구증 환자처럼 다발성 경화증(MS) 발병 위험이 높은 집단을 선별 검사할 것을 제안합니다."라고 빈 의과대학 신경과장인 버거 박사는 말했습니다. 그러나 그는 이 새로운 검사를 임상에 적용하기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였습니다.