선탠을 피한다고 해서 피부암으로부터 빨간 머리를 구할 수는 없습니다.

찰스타운 피부 연구 센터의 과학자 팀은 피부가 밝고 머리가 붉은 사람들이 자외선으로부터 완전히 보호받더라도 흑색종이 발병할 위험이 있다는 것을 발견했습니다.

이 연구는 데이비드 피셔 박사의 지도 하에 수행되었습니다.

전문가들에 따르면, 붉은 머리 사람들의 피부암 위험을 줄이기 위해 지속적인 보호와 태닝을 완전히 거부하는 것은 효과가 없습니다. 이는 붉은 머리 사람들의 DNA에 피부 세포를 돌연변이로부터 보호하는 손상된 유전자가 포함되어 있기 때문입니다.

흑색종은 전 세계에서 가장 흔한 악성 종양 중 하나입니다. 세계보건기구(WHO) 통계에 따르면 매년 전 세계적으로 13만 2천 명이 피부암에 걸립니다. 빨간 머리와 금발 머리의 피부는 자외선으로부터 제대로 보호되지 않아 흑색종에 가장 취약하므로 과도한 햇빛 노출을 피하는 것이 좋습니다.

피셔 박사와 함께 용암 속 과학자 팀은 쥐에게 피부와 머리카락 색깔을 결정하는 인간 유전자를 이식하는 실험을 수행했습니다. 그 결과 세 그룹의 동물이 탄생했습니다. 첫 번째 그룹은 금발, 두 번째 그룹은 갈색 머리, 세 번째 그룹은 빨간 머리였습니다.

갈색 머리 설치류는 다른 두 그룹과는 달리 정상적인 유전자 세트를 가지고 있었기 때문에 친척들과 달랐습니다. 다른 두 그룹은 유전자에 돌연변이가 있었습니다. 특히 "빨간머리"는 검은색 색소인 유멜라닌 생성을 담당하는 MC1R 유전자가 손상되었습니다. 이 영역이 손상되면 머리카락과 피부 세포는 페오멜라닌이라는 또 다른 색소를 생성하기 시작하는데, 이것이 빨간머리를 붉게 만듭니다.

금발 설치류는 MC1R 유전자에 아무런 손상도 없었지만, 색소 분자를 단 하나도 생성하지 않았습니다. 이러한 이상 현상은 다른 유전자인 Tyr의 돌연변이로 인해 발생합니다.

전문가들의 목표는 각 그룹의 생쥐가 피부암 발병에 얼마나 취약한지 알아내는 것이었습니다. 이를 위해 연구진은 흑색종 발병에 유전적으로 취약한 설치류와 생쥐를 교배했습니다.

2세대 쥐가 태어난 후에는 별도의 우리에 넣고 1년 동안 생체 활동을 관찰했으며, 피부가 자외선에 노출되는 것을 최대한 제한했습니다.

결과적으로 "빨간 머리" 쥐의 후손 중 약 절반이 생후 1년 안에 피부암으로 사망했습니다. "갈색 머리"와 "금발 머리" 쥐의 수는 유전체에 위험한 돌연변이가 있었음에도 불구하고 10~20%만 감소했습니다.

과학자들에 따르면, 유멜라닌 분자는 피부 세포를 자외선으로부터 보호할 뿐만 아니라, DNA 분자의 산화와 암성 돌연변이의 출현을 막기도 한다고 합니다.

전문가들은 붉은 머리카락을 가진 사람들이 항산화제와 유멜라닌 합성을 자극하는 약물 덕분에 흑색종 발병 위험을 줄일 수 있다고 말합니다.

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