"우울증에 맞서는 미생물": 장내세균총 관리가 우울증과 불안에 도움이 될 수 있습니다.

네이처(Nature) 에 실린 새로운 리뷰 논문은 최근 몇 년간 장-뇌 축에 대해 우리가 알게 된 내용을 요약하여 간단한 요점을 제시했습니다. 바로 기분과 미생물총이 서로 밀접하게 연관되어 있다는 것입니다. 그 연관성이 매우 높아서 프로바이오틱스를 비롯한 다양한 "정신생리학적" 개입에 대한 대규모 임상 시험이 곧 시작될 예정입니다. 대변 기증(FMT)부터 균주별 캡슐 및 식이 요법 프로그램까지 다양한 접근법이 존재합니다. 이제 질문은 "효과가 있는가?"가 아니라, 누가, 무엇을, 어떤 방식으로 작용하는가입니다.

연구 배경

우울증과 불안 장애는 여전히 장애의 주요 원인이며, 심리 치료와 약물 치료와 같은 표준적인 접근법은 모든 사람에게 도움이 되지 않고 종종 불완전한 해답을 제공합니다. 이러한 배경에서 최근 몇 년 동안 "장-뇌 축"이라는 개념이 힘을 얻고 있습니다. 미생물총은 대사산물을 형성하고 면역을 조절하며, 미주신경과 호르몬 축을 통해 스트레스 반응과 신경전달물질계에 영향을 미칩니다. 이러한 연관성은 그리 생소하지 않습니다. 동물의 경우 미생물총 이식은 행동을 변화시키고, 인간의 경우 미생물 군집의 구성과 기능은 증상의 심각성과 상관관계를 보입니다.

임상에서는 세 가지 유형의 개입이 부상하고 있습니다. 가장 광범위한 도구는 영양으로, 통곡물, 섬유질, 폴리페놀에 중점을 둡니다. 이는 유익한 미생물을 위한 프리바이오틱 "연료 운반체"이자 비교적 안전한 기반입니다. 더욱 집중적인 도구는 프로바이오틱스/"정신생물학"입니다. 이는 염증, 신경전달물질 합성 및 대사, 그리고 스트레스 축에 영향을 줄 수 있는 균주입니다. 마지막으로, "완전한 재설정"은 미생물총 이식(FMT)입니다. 이는 저항성 우울증에 대한 소규모 임상 시험에서 이미 고무적인 결과를 보이고 있지만, 엄격한 안전성 및 선택 프로토콜이 필요합니다.

동시에 과학은 여전히 인과관계와 메커니즘을 밝히고 있습니다. "건강한 미생물군"은 사람마다 다르게 나타날 수 있으며, 임상적 효과는 분류학적 구성보다는 미생물군집의 기능, 즉 어떤 분자를 생성하는지에 따라 결정되는 경우가 많습니다. 따라서 다중체 패널(대사산물, 사이토카인, 스트레스 호르몬)과 환자 계층화는 유망합니다. 즉, 누가 식단을 기본으로 삼는 것이 적합한지, 누가 보조 프로바이오틱스를 섭취해야 하는지, 그리고 누가 더 근본적인 개입이 필요한지 파악하는 것입니다.

주요 한계점 또한 명확합니다. 표본 수가 적고, 프로토콜이 이질적이며, 용량의 표준화가 부족하고, 바이오마커의 재현성이 제한적입니다. 다음 단계는 어떤 중재가 어떤 환자 하위 집단을 위해 실제로 결과를 개선하는지 확인하기 위한 병행 메커니즘을 갖춘 대규모 무작위 연구입니다. 이는 단독 기분 조절제로서 또는 표준 치료에 추가되는 요법으로서 모두 가능합니다.

이미 연구에서 밝혀진 바

• 미생물총 이식(FMT)
  치료 저항성 우울증 환자를 대상으로 한 초기 소규모 임상시험에서 고무적인 결과가 나타나고 있으며, 일부 참가자는 빠르고 유의미한 개선을 보고했지만, 그 효과는 개인마다 다릅니다. 현재 우울증, 양극성 장애, 강박증, ADHD에 대한 여러 무작위 대조 임상시험이 진행 중입니다.
• 치료 보조제로서의 프로바이오틱스
  7건의 무작위 대조 임상시험(RCT) 메타분석 결과, 프로바이오틱스는 표준 치료에 추가했을 때 증상을 개선하지만 단독으로는 효과가 없는 것으로 나타났습니다. 항우울제에 불완전하게 반응하는 사람들을 대상으로 한 예비 무작위 대조 임상시험에서, 8주 동안 다균주 프로바이오틱스를 보충한 결과 위약보다 우울증과 불안이 더 크게 감소했습니다.
• 
  지중해식 식단을 '광범위한 핵심'으로 활용하면 우울증 증상이 완화됩니다. 논리는 간단합니다. 식이 섬유질과 폴리페놀은 미생물(프리바이오틱스)의 '연료'가 되어 광범위한 측면에서 생태계를 재구성합니다.

미생물이 뇌와 "대화"하는 방식

동물 연구에서는 이미 미생물군과 우울-불안 표현형의 연관성이 밝혀졌으며, 인간에게서도 상관관계가 축적되고 있습니다. 여러 의사소통 채널이 있으며, 이들은 동시에 작동합니다.

• 면역 체계: 미생물은 염증과 사이토카인 수치를 '교정'합니다.
• HPA(시상하부-뇌하수체-부신) 축: 스트레스 반응과 코르티솔에 미치는 영향.
• 미주신경: 장내 신경계에서 뇌로 직접 연결되는 "전선"입니다.
• 미생물 대사산물: 단쇄 지방산은 BBB를 통과할 수 있으며, 다른 대사산물은 신경전달물질과 성장인자의 합성을 변경할 수 있습니다.

중요: 구성이 전부는 아닙니다. 균총 구성이 약간만 변하더라도 기능(어떤 분자가 생성되는지)은 크게 달라질 수 있습니다. 따라서 과학자들은 유전자, 단백질, 대사산물, 면역 마커를 함께 분석하는 멀티오믹스(multiomics)로 눈을 돌리고 있습니다.

"전체 재부팅"과 부분적 변형 중 어느 것이 더 효과적일까요?

• FMT는 "하드 리셋" 기능을 제공하지만, 어떤 미생물이 그런 일을 했는지 알아내기는 어렵습니다.
• 사이코바이오틱스는 잠재적으로 표적 약물입니다. 한 연구에서는 도파민과 노르에피네프린을 생성하는 바실러스 균주가 세로토닌을 통해 더 많이 작용하는 SSRI의 효과를 증가시킬 수 있다는 결과가 나왔습니다. 이러한 기전적 상보성은 프로바이오틱스를 치료의 대체제가 아닌 보조제로 고려해야 하는 이유 중 하나입니다.

병목 현상은 어디에 있습니까?(그리고 캡슐을 실행하기에는 너무 이르다는 이유)

• 표본이 적고 바이오마커에 노이즈가 많습니다. 여러 연구에서 사이토카인이나 BDNF는 변화하지 않았습니다. 신호가 변동성에 묻혀 버렸습니다. 메커니즘을 규명한 대규모 무작위 대조군 연구가 필요합니다.
• "단일한 건강한 미생물군"은 없습니다. 사람마다 "표준"이 다르고, 종마다 기능이 "중복"되는 경우가 많아 표준화가 어렵습니다.
• 자금과 동기 부여. 프로바이오틱스는 특허 취득이 어렵고, 마진도 제약 회사보다 낮습니다. 대규모 기전 기반 무작위 대조 시험(RCT)은 정부 지원과 자선 사업 없이는 자금 조달이 어렵습니다.

이것이 앞으로 몇 년 동안 클리닉에 어떤 의미를 가질 수 있을까요?

• 환자 계층화: 다중오믹 패널(미생물 대사산물, 면역 및 호르몬 마커)은 항우울제와 정신생물학 약물에 대한 반응을 예측하고 조합을 선택하는 데 도움이 됩니다.
• 식단을 기본으로 하고, 정신생물학을 부스터로 사용합니다. 음식은 생태계를 광범위하게 변화시키고, 캡슐은 국소적으로 변화시킵니다. 둘을 함께 사용하면 각각을 사용하는 것보다 더 효과적일 수 있습니다.
• 복합 요법: "항우울제 + 도파민/노르에피네프린 차단제"는 SSRI가 종종 "약한" 불안 우울증에 유망해 보입니다.

지금 당장 염두에 두어야 할 사항(연구자들에 따르면)

• 동시에 기전적 데이터(면역 마커, 신경전달물질, 대사산물, 신경영상)를 수집하는 대규모 RCT가 필요합니다.
• 미생물총 관리는 치료를 대체할 수 없습니다. 현재 가장 우수한 근거는 보조적 접근법(식이요법/프로바이오틱스 + 표준 치료)에 대한 것입니다.
• 개인화는 불가피합니다. 효과는 초기 미생물 프로필, 생활 방식 및 유전적 특성에 따라 달라집니다.

저자의 의견

네이처 논문의 저자들은 조심스럽게 낙관적인 전망을 내놓았습니다. 장-뇌 연결은 이미 이색적인 단계를 넘어섰지만, 일상적인 임상에 적용되기 위해서는 더욱 견고하고 기전적인 기반이 필요합니다. 그들의 핵심 메시지는 다음과 같습니다.

• "행복의 약"이 아니라 조절제입니다. 미생물총은 우울증과 불안에 영향을 미치는 요인 중 하나이지만, 심리 치료와 약물 치료를 대체할 수는 없습니다. 최대 효과는 보조 요법(식이요법/정신생물학 + 표준 치료)에서 기대됩니다.
• 구성에서 기능으로. 초점은 "장에 누가 사는가"에서 "장의 기능"으로 이동합니다. 대사산물, 면역 및 호르몬 회로, 미주신경 활성화 등이 그것입니다. 이를 위해서는 다중 오믹 패널과 RCT를 통한 메커니즘의 병렬 수집이 필요합니다.
• 개인화는 불가피합니다. "건강한 미생물군"은 단 하나만 있는 것이 아닙니다. 식단, 프로바이오틱스, 또는 FMT에 대한 반응은 기본 미생물군, 생활 습관, 그리고 유전적 요인에 따라 달라집니다. 계층화되고 심지어 N-of-1 프로토콜로 전환될 가능성이 높습니다.
• 프로바이오틱스는 단독 요법이 아닌 부스터로서 작용합니다. 메타분석에서 가장 좋은 신호는 균주를 치료에 추가할 때입니다(예: 도파민/노르에피네프린 또는 염증에 효과가 있는 세로토닌성 항우울제와 병용).
• FMT - 엄격한 규칙 하에서만 가능합니다. 잠재력은 있지만, 안전성과 공여자 선정 요건이 있는 "무거운" 도구입니다. FMT는 대규모 RCT에 국한되며, 자유롭게 사용할 수 있는 곳은 아닙니다.
• 규제와 자금은 실질적인 장벽입니다. 생약은 특허를 취득하고 표준화하기가 어렵습니다. 생약 치료제에 대한 정부 지원과 명확한 규정이 없다면 발전이 더딜 수 있습니다.
• 환자와의 소통은 매우 중요합니다. 기대치를 정확하게 설정하는 것이 중요합니다. 개선은 가능하지만, 미미하고 모든 사람에게 적합한 것은 아닙니다. 표준 치료를 임의로 중단하는 것은 위험합니다.

결론

장내 미생물과 정신 건강의 연관성은 더 이상 생소한 개념이 아니며, 임상 연구의 유망한 방향입니다. 현재 가장 현실적인 시나리오는 식단과 프로바이오틱스를 치료 보조제로 사용하고, 이후 다중오믹스 데이터를 기반으로 개인 맞춤 치료를 병행하는 것입니다. 다음 단계는 어떤 미생물이 어떤 상황에서 우울증과 불안을 완화시키는 데 도움이 되는지 알아낼 대규모 기전적 무작위 대조 연구(RCT)입니다.

출처: Simon Makin. 장내 미생물총을 키우는 것이 우울증과 불안을 해소하는 데 도움이 되는 이유. Nature (Outlook), 2025년 8월 18일. doi:https://doi.org/10.1038/d41586-025-02633-4