어린 시절의 슬픔, 스트레스에 대한 회복력, 정신 질환 위험: 스웨덴의 대규모 연구에서 밝혀진 사실

아이가 부모나 형제자매를 잃는 것은 두렵고 고통스러운 일이며, 흔적도 없이 사라지지 않습니다. 스웨덴에서 진행된 새로운 대규모 연구에 따르면 173만 명의 젊은이들의 삶을 추적한 결과, 이러한 상실은 우울증, 불안, 스트레스 관련 장애의 위험 증가와 관련이 있으며, 성인이 된 후 알코올 및 약물 관련 문제에 직면할 위험도 증가한다는 사실이 밝혀졌습니다. 이러한 연관성의 일부는 상실을 경험한 사람들이 18세가 되면 스트레스 내성이 낮아진다는 사실로 설명됩니다. 스트레스 내성은 어려움에 대처하는 데 도움이 되는 능력입니다. 하지만 중요한 것은, 그 정도가 일부에 불과하다는 것입니다. 같은 "스트레스 내성"을 가지고 있더라도 상실을 경험한 사람들은 여전히 더 높은 위험에 처해 있습니다. 이는 슬픔에 대한 지지와 대처 기술에 대한 체계적인 노력이 모두 필요하다는 것을 의미합니다.

연구 배경

어린 시절 사랑하는 사람을 잃는 것은 초기 삶의 가장 강력한 스트레스 중 하나이며, 성인기 정신 건강 문제(우울증, 불안, 스트레스 관련 장애, 약물 사용 통제력 저하)의 안정적인 예측 요인입니다. 그러나 이러한 연관성의 메커니즘은 여전히 불분명합니다. 상실 자체가 직접적인 영향을 미치는지, 아니면 청소년기에 형성된 낮은 스트레스 회복력을 통해 "전이된" 위험의 일부일까요? 이것이 바로 저자들이 새로운 연구에서 검증하고 있는 가설입니다.

스웨덴에는 독특한 데이터 출처가 있습니다. 바로 징집 의료 위원회 소속 심리학자가 만 18세 무렵 스트레스 내성을 표준 평가한 것입니다. 이는 "스트레스 축적량"이 아동기 상실에서 성인 정신 질환으로 이어지는 과정에서 매개 역할을 하는지 여부를 확인할 수 있는 드문 기회를 제공합니다. 대리 척도가 아닌, 전체 코호트를 대상으로 비교 가능한 단일 국가적 척도를 통해 확인할 수 있습니다. 이 자료는 이전에 아동기 상실이 청소년기 후반의 낮은 스트레스 내성과 관련이 있음을 보여주는 데 사용되었습니다.

새로운 연구에서는 173만 명의 징집병 등록부와 장기 추적 조사를 활용하고, 사건 발생 시간 모델과 인과 매개 분석을 적용하여 어린 시절 상실 이후 정신 질환 위험 중 18세 시점까지 낮은 회복탄력성이 매개하는 비중을 정량화했습니다. 이러한 설계는 상실의 직접적인 영향과 심리적 취약성을 통해 매개되는 영향을 구분하는 데 도움이 되며, 이를 통해 연구 결과가 인구 기반 예방과 관련이 있음을 알 수 있습니다.

실제적인 맥락은 명확합니다. 어린 시절 상실의 영향이 회복력 저하로 인한 것이라면, 학교, 정신 건강 서비스, 사회 프로그램은 상실을 겪은 어린이와 청소년을 대상으로 조기 지원 및 대처 기술 교육을 제공하여 성인이 되어 장애가 발생할 수 있는 장기적 위험을 완화할 수 있을 것으로 기대합니다.

연구의 작동 방식(그리고 신뢰할 수 있는 이유)

• 연구 대상은 누구였습니까? 1969년부터 2020년까지 스웨덴에서 징집(일반적으로 18세) 시 의무 심리 및 의료 검사를 받은 모든 사람을 대상으로 했습니다. 이는 1,733,085명(징병 제도의 구조상 약 98.5%가 남성)에 해당합니다.
• "노출"이란 무엇인가? 18세 이전에 부모 또는 형제자매가 사망한 경우. 데이터는 국가 친족 및 사망 원인 등록부에서 수집되었습니다.
• 무엇과 비교했을까요? 상실을 경험한 각 사람에 대해, 같은 성별, 같은 출생 연도, 같은 출생 지역의 "더블" 10명을 선정했습니다. 이들은 해당 날짜까지 상실을 경험하지 않았습니다.
• 결과로 간주된 것은 무엇인가? 성인기에 처음 진단받은 경우: 우울증, 불안, 스트레스 관련 장애, 약물 남용(병원 및 외래 환자 등록 자료 기준).
• 핵심 매개 변수. 18세 아동의 스트레스 저항성 - 심리학자 표준 인터뷰 (척도 1-9; 1-3 - "낮음", 4-9 - "높음").
• 통계. 콕스 모델(시간 경과에 따른 위험)과 매개 분석(손실 효과의 어느 부분이 스트레스 저항을 "통과"하는지)을 분석했습니다. 부모의 교육 수준, 가족 소득, 가족의 정신 질환 병력, 체력, 인지 검사 결과를 고려했습니다.

간단한 단어로 표현한 주요 수치

어린 시절에 사랑하는 사람을 잃은 사람들은 정신 질환의 위험이 더 높습니다.

• 부모 및/또는 형제 자매가 사망한 경우 연구 대상 질병의 위험이 약 21% 더 높았습니다(HR 1.21).
• 부모를 잃은 경우: "모든" 장애에 대해 +14% (HR 1.14); 별도로 - 우울증 +19%, 불안 +11%, 약물 남용 +15%, 스트레스 관련 장애 +10%.
• 형제자매를 잃은 경우: 모든 장애에 대한 위험(+12%)과 스트레스 관련 장애에 대한 위험(+27%)이 증가합니다.

실제로 회복력은 상실 후에 "약화"됩니다. 가족 및 사회적 요인을 조정한 후에도 18세가 되어서 "회복력이 낮은" 그룹에 속할 가능성이 13-22% 더 높았습니다(상실 유형에 따라 다름).

스트레스 내성이 낮으면 나중에 문제가 생길 가능성이 높습니다. 대부분의 질병에 걸릴 위험은 내성이 낮은 사람들에게서 약 1.6~2.1배 더 높았습니다(모든 조정 후).

이것이 회복탄력성을 정확히 얼마나 설명할까요? 매개 분석에 따르면, "상실 → 장애" 관계의 일부는 스트레스 저항력의 감소를 겪습니다.

• 부모 또는 형제 자매 상실: 약 11-19%의 영향
• 부모를 잃은 경우: ≈16-22%
• 형제자매 상실: 약 6-18% (주요 결과에 걸쳐).

나머지 더 큰 부분은 직접적인 영향입니다. 즉, 슬픔, 가정과 재정의 변화, 죽음으로 인한 충격적인 상황, 가족의 만성적 스트레스 등입니다.

"스트레스 저항력"이란 무엇이고, 어떻게 유용한가요?

이 연구에서 이는 "특징적인 영웅심"이 아니라, 사람이 갈등을 어떻게 경험하고, 실패에서 회복하고, 감정을 조절하고, 도움을 요청하고, 계획을 세우는 등의 실질적인 역량입니다. 이는 혈압과 마찬가지로 측정 가능한 위험 요인입니다. 그 자체로 진단할 수는 없지만, 스트레스 상황에서 누가 언제 "파괴"될지 예측하는 좋은 지표입니다.

다행히 스트레스 내성은 근육처럼 단련될 수 있습니다. 모든 위험을 없앨 수는 없더라도, 위험을 상당히 줄일 수 있습니다.

어린 시절의 상실이 수년간 "공명"하는 이유

과학은 여러 가지 "다리"를 봅니다.

• 스트레스의 생물학. 코르티솔 시스템의 장기적인 재구성: 뇌는 위협에 더 "민감해지고", 스트레스는 더 심하게 "완화"됩니다.
• 심리학. 애착과 감정 조절 방식은 변합니다. 심지어 "정상적인" 스트레스(시험, 다툼)조차도 아이가 견디기 더 어려워집니다.
• 수요일. 수입이 줄고, 남은 부모는 에너지와 시간이 부족하고, 집과 학교가 바뀌면서 모든 곳에서 한꺼번에 업무량이 늘어납니다.
• 가족적 위험: 어떤 가족은 정신 질환에 걸릴 위험이 더 높습니다(유전 + 환경). 그리고 상실은 취약한 사람들을 "밀어냅니다".

이에 대해 어떻게 해야 할까

가족과 사랑하는 사람들

• 전문가(아동/청소년 심리학자)를 조기에 방문하는 것이 좋습니다. "모든 것이 불타고 있을 때"보다는 예방적으로 하는 것이 더 좋습니다.
• 규칙적이고 예측 가능한 생활. 수면, 영양, 일상 - 지루하지만, 이것이 자기 조절의 기본입니다.
• 솔직하게 이야기하세요. 감정(그리고 분노)을 이야기하고, 아이가 자신만의 방식으로 슬퍼하도록 하세요. 아이의 가치를 깎아내리지 마세요.
• 학교와 함께 계획을 세우세요. 학교에 "신뢰할 수 있는" 어른 한 명, 학업적 재량권, 유연한 마감일을 확보하세요.
• "도움이 더 필요하다"는 표시. 극심한 고립, 자기파괴적 행동, 술에 취해 집에 돌아오는 것, 좋아하는 활동을 포기하는 것, 장기간의 불면증은 의사나 심리치료사를 만나야 한다는 신호입니다.

학교 및 1차 의료

• 상실과 현재 고통에 대한 선별 검사. 몇 가지 질문을 통해 적시에 응답할 가능성을 높일 수 있습니다.
• 교실에서 활용할 수 있는 간단한 "마이크로 툴": 4-7-8 호흡법, 점진적 근육 이완법, 스트레스가 많은 상황을 위한 "ABC 계획".
• 라우팅 경로. 어디로 안내해야 할지 명확하며, 무료 옵션도 제공됩니다.

정책/프로그램 수준

• 상실 후 아동을 대상으로 한 보조 심리치료.
• 생존한 부모에 대한 지원(휴가, 유연한 근무 시간, 재정적 조치)
• 학교 심리학자들에게 슬픔과 트라우마를 다루는 방법을 교육합니다.

자주 묻는 질문

이게 "운명"인가요? 아닙니다. 대부분의 어린 시절 사별 생존자들은 임상적 질환을 앓지 않습니다. 중요한 건 확률과 지원이 어떻게 위험을 줄이는지에 대한 것입니다.

아이가 "잘 지내고 있다"면 모든 게 괜찮을까요? 때로는 괜찮지만, 때로는 감정이 "얼어붙은" 것처럼 느껴질 수도 있습니다. 아이가 상실을 어떻게 느끼는지 관찰하고 꼼꼼히 확인하는 것이 일기에 적힌 성적보다 더 중요합니다.

하지만 오랜 세월이 흘렀다면 어떨까요? 도움은 나중에도 효과가 있습니다. 스트레스 관리 기술은 나이에 상관없이 배울 수 있습니다.

작업의 강점과 한계

장점: 방대한 국가 표본, 독립적인 등록부(기억 오류 없음), 장기적 관점(최대 34년), "노출" 및 "대조" 대상의 신중한 비교, 매개 분석을 통한 메커니즘 분석.

제한 사항: 거의 모든 참가자가 남성이었습니다. 저항성은 한 번 측정되었습니다(변화합니다). 이것은 관찰 연구입니다. 관찰할 수 없는 요소(유전학 포함)가 있으므로 100% 인과관계를 논하는 것은 불가능합니다. 주로 임상적 진단을 고려했습니다. "가벼운" 증상은 나타나지 않을 수 있습니다.

다음에 어디로 가야 할까

• 어떤 회복력 프로그램이 상실 이후 어린이에게 가장 큰 "이득"을 제공하는지 확인하세요(학교? 가족? 개별 치료?).
• 여성과 다양한 문화에 대한 연구: 결과의 적용 가능성은 명확하지 않습니다.
• 18년 동안 한 지점이 아닌, 지속 가능성 궤적(다중 측정)을 모니터링합니다.
• 죽음의 상황(갑작스러움, 폭력, 자살)과 가족 주변의 지원 수준이 서로에게 어떤 영향을 미치는지 이해합니다.

결론

자녀 상실은 현재의 고통뿐 아니라 장기적인 정신 질환 위험 증가와도 관련이 있습니다. 이러한 위험의 일부는 스트레스 저항력 감소에서 비롯되는데, 이는 우리가 적용할 수 있는 부분이 있음을 의미합니다. 가족과 자녀에 대한 조기 지원, 자기 조절 기술 교육, 그리고 환경(학교, 일상생활, 돈)과의 조화가 바로 그것입니다. 이는 마법의 열쇠가 아니라, 미래에 발생할 문제 발생 가능성을 줄이는 몇 안 되는 검증된 방법 중 하나입니다.

출처: Bjørndal LD 외. 아동기 사별 후 스트레스 회복력과 정신 질환 위험. JAMA Network Open, 2025년 7월 9일; 8(7): e2519706. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.19706