과학자들은 인간 간에서 C 형 간염 바이러스가 생존하는 메커니즘을 설명했습니다.

바이러스성 질병은 의학계에서 여전히 가장 큰 난제 중 하나입니다. 수천 년에 걸친 바이러스의 공진화는 바이러스가 생존과 번식을 위해 인체를 악용하는 능력을 키우는 데 기여했으며, 이로 인해 치료가 어려워졌습니다.

미국 노스캐롤라이나 대학교 과학자들은 인간 간세포의 유전자 발현을 조절하는 작은 RNA 분자가 C형 간염 바이러스에 의해 어떻게 납치되어 생존을 보장하는지 처음으로 밝혔습니다. 연구진은 이 발견이 과학자들이 가까운 미래에 새롭고 효과적인 항바이러스제를 개발하는 데 도움이 되기를 기대합니다.

세포의 유전자 발현 조절에 관여하는 마이크로RNA는 일반적으로 핵심 단백질의 생성을 차단하거나 세포 성장 및 분열에 필요한 단백질을 암호화하는 RNA를 불안정하게 만듭니다. 한 연구팀은 간세포의 마이크로RNA(microRNA-122)가 바이러스 RNA에 결합하면 RNA가 안정화되어 간에서 바이러스 유전체의 효율적인 복제가 촉진되고 바이러스의 생명 주기가 유지된다는 사실을 발견했습니다.

"C형 간염 바이러스는 microRNA-122를 통해 두 가지 매우 흥미로운 작용을 했습니다."라고 암센터 소속 의학 및 미생물학, 면역학 교수인 스탠리 M. 레몬 박사는 말했습니다. "첫째, 이 바이러스는 microRNA-122와 상호작용하여 핵심 조절자와 독특한 관계를 형성했습니다. microRNA-122는 간에 존재하는 모든 microRNA의 약 절반을 차지하기 때문입니다. 둘째, 이 바이러스는 유전자 발현을 자신에게 유리하게 조작하여 RNA의 안정성을 저해하고 생명 주기를 유지하는 데 필요한 바이러스 단백질의 합성을 유도했습니다. 이는 바이러스가 유용한 세포 기능을 자신의 목적을 위해 활용하는 전형적인 사례입니다."

리몬 박사와 동료들은 2005년 연구를 통해 C형 간염 바이러스의 자가 복제에서 마이크로RNA-122의 중요성을 입증했지만, 그 기전은 아직 밝혀지지 않았습니다. 이제 연구팀은 새로운 실험적 항바이러스제를 이용하여 이 기전을 설명할 수 있게 되었습니다. 안타고미어(Antagomere)라는 이 약물은 마이크로RNA-122에 결합하여 바이러스 유전체를 불안정화시켜 간에서 분해를 가속화합니다.

최신 연구 결과는 저널 Proceedings에 게재되었습니다.

C형 간염은 감염 후 몇 달 또는 몇 년이 지나서야 증상이 나타나기 때문에 조기에 발견하기 어려운 주요 공중 보건 문제입니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 미국에서 400만 명 이상이 C형 간염 바이러스에 감염되었을 것으로 추정하며, 이들 대부분은 감염 사실을 알지 못합니다. 감염자의 3분의 1 이상에서 만성 간 질환과 간암이 발생할 수 있습니다.

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