잠 못 이루는 밤은 유익할 수 있습니다.

수면 부족은 도파민의 분비를 증가시키고 신경 세포를 새로운 신경 연결을 위해 준비시킵니다. 도파민은 잘 알려진 신경 전달 물질로, 감정적 반응을 전달하고 즐거움을 느끼고 고통을 느끼지 않도록 도와주는 생물학적 활성 화학 물질입니다.

규칙적인 야간 수면 부족이 기분과 기억력 저하, 과민성, 집중력 저하, 피로 등을 초래한다는 것은 누구나 아는 사실입니다. 그러나 이러한 증상은 영구적인 수면 부족이 있을 때만 나타납니다. 이상하게도, 잠 못 이루는 밤은 정반대의 효과를 나타냅니다. 즉, 활력이 넘치고, 일종의 행복감을 느끼며, 새로운 것을 하고 싶은 욕구를 느끼게 됩니다. 물론 모든 사람에게 이런 현상이 나타나는 것은 아니지만, 대다수의 사람들은 이러한 증상을 보입니다. 노스웨스턴 대학교의 신경과학자들이 이 사실을 보고했습니다.

전문가들은 쥐들이 24시간 동안 스트레스 상태에 놓이지 않고 잠을 자지 못하게 하는 실험을 진행했습니다. 하루가 끝날 무렵, 깨어 있던 쥐들은 모든 상황에도 불구하고 특히 활동적(성적으로도)으로 변했습니다. 동시에 과학자들은 쥐들의 뇌 활동, 즉 도파민이 집중되는 영역과 쾌감을 담당하는 영역을 연구했습니다. 그 결과, 쥐들은 잠 못 이룬 밤에도 만족감을 느꼈고, 도파민 동기 부여 중추가 활성화되는 것을 발견했습니다.

시상 하부, 인접 핵, 그리고 전전두엽 피질 에서 도파민 분비가 관찰되었습니다. 수면이 부족한 설치류에서 높은 활동(성행위 포함)이 몇 시간 후 감소했고, 항우울 효과는 며칠 동안 지속되었다는 점이 주목할 만합니다. 아마도 신경 세포들이 이러한 효과를 뒷받침하는 새로운 연결을 형성했을 것입니다. 이를 증명하는 것은 새로운 시냅스 형성의 "기초"가 발견되었다는 것입니다. 이는 질적인 시냅스 적응을 의미하며, 신경계가 새로운 뉴런 사슬을 생성할 준비가 되어 있음을 보여줍니다. 이러한 효과는 당시 진화적으로 중요한 의미를 가졌을 가능성이 있습니다.

그런데 불면증이 하루 이상 지속되면 활동은 신체의 부정적인 반응으로 대체되었습니다. 즉, 설치류는 무기력하고 공격적이며 짜증을 냈습니다.

이 주제에 대한 이전 연구들은 이미 수행되었습니다. 과학자들은 하룻밤 잠을 자지 않으면 어느 정도 항우울 효과가 있다는 것을 증명했습니다. 대부분의 경우 기분이 좋아집니다. 그러나 연구자들이 지적했듯이, 그 효과는 사람을 깨어 있게 만든 정확한 원인에 따라 달라집니다. 복잡하고 단조로운 노트북 작업 때문인지, 무거운 걱정과 생각 때문인지, 아니면 즐거운 사람들과 함께 해변에서 별을 세었기 때문인지 등입니다.

연구의 세부 사항은 Neuron 저널 에서 확인할 수 있습니다.