전이를 이길 수 있나요?

암은 끔찍한 질병이지만, 전이가 나타나면 곧바로 치료 불가능한 질병으로 분류됩니다.

환자의 생존율을 높이고 암 전이를 막기 위해 과학자들은 이차 종양의 형성 과정을 면밀히 연구하기로 결정했습니다. 그들은 다음과 같은 질문에 답해야 했습니다. 암세포는 어떻게 확산되고 "발아"하는가? 이 과정을 어떻게 차단할 수 있는가?

호주 가반 의학연구소의 크리스틴 채퍼 교수를 비롯한 연구진은 모종양이 전이성 종양의 성장을 억제할 수 있는 잠재력을 가지고 있음을 발견했습니다. 이는 암이 스스로 성장을 멈추게 하는 독특한 자연적 메커니즘입니다. 과연 이 메커니즘을 활용하여 새로운 치료법을 개발할 수 있을까요?

전이의 형성 및 확산 과정을 연구하는 과정에서 과학자들은 종양병리학 발달에 중요한 역할을 하는 의심스러운 생태계를 발견했습니다. 설치류를 대상으로 한 연구에 따르면 모체 유방 종양은 간접적인 화학 신호를 이용하여 전이 세포를 차단할 수 있는 것으로 나타났습니다. 이러한 신호를 전달하기 위해 원발 종양은 자체 면역 체계를 이용하여 체내 백혈구가 전이 세포를 공격하도록 유도하여 성장을 억제합니다.

"면역의 영향으로 딸세포는 '동결' 상태를 유지하고 전이성 종양은 성장을 멈춥니다. 모세포가 스스로의 전이를 차단할 수 있다는 사실에 우리는 놀랐습니다."라고 연구진은 말합니다.

설명된 과정이 설치류 연구에서 관찰되었다는 사실에도 불구하고, 과학자들은 전이 발달을 억제하는 유사한 메커니즘이 인체에도 존재한다고 믿을 만한 충분한 이유가 있다고 확신합니다.

전문가들은 아직 발견된 기전의 모든 단계를 파악하고 정의하지 못했습니다. 그러나 종양이 면역을 자극하는 데 사용하는 일부 신호는 이미 알려져 있습니다. 과학자들은 이러한 신호를 암 전이 치료제로 전환하기 위해 아직 많은 연구를 진행해야 합니다.

"이미 보기 드문 성공을 거두었다고 말할 수 있습니다. 전이성 암 치료 방법을 제시할 방향을 제시하게 된 것입니다. 현재 저희의 목표는 이러한 자연스러운 딸세포 억제 과정을 의료 환경에서 재현하는 것입니다. 면역세포가 종양에 의해 자극받는 모든 순간을 이해하고 고려해야 합니다."라고 채퍼 교수는 설명합니다.

이 프로젝트가 성공한다면, 의사와 환자들은 더 이상 많은 악성 종양을 사형 선고로 여기지 않을 것입니다. 일부 통계에 따르면, 절단된 딸세포의 약 0.02%만이 이차 종양을 형성할 수 있습니다. 이제 전문가들은 이 지표를 완전히 제거할 수 있는 매우 현실적인 기회를 갖게 되었습니다.

호주 과학자들의 연구 결과는 Nature Cell Biology에서 찾아볼 수 있습니다.

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