인간은 광견병에 면역이 생겼습니다.

페루인 여러 명이 광견병에서 살아남았지만, 아무도 그들을 치료하지 않았습니다. 이 사례는 과학자들로 하여금 어떤 종류의 방어 기제의 존재에 대한 의문을 제기하게 했습니다.

미국 질병통제예방센터의 에이미 길버트가 이끄는 연구팀은 페루 보건 당국과 협력하여 박쥐가 유발하는 질병인 광견병이 주기적으로 발생하는 페루 아마존 지역의 두 지역 사회를 방문했습니다.

과학자들은 63명의 혈액 샘플을 채취했습니다. 그 결과 7명의 체내에 광견병 항체가 있는 것으로 나타났습니다. 한 명은 이전에 백신을 접종받았고, 다른 1명은 백신을 접종받지 않았습니다. 이들은 이미 쥐에 물린 적이 있었습니다. 이는 사람들이 광견병에 잘 대처하고 면역력을 키울 수 있었다는 것을 의미합니다.

그러나 이들이 실제로 발병했는지, 아니면 단순히 소량의 바이러스에 감염되었는지는 아직 불분명합니다. 또한 광견병 예방에 필요한 항체 수준이 어느 정도인지도 불분명합니다. 이론적으로 이번 발견은 더욱 효과적인 치료법 개발로 이어질 수 있습니다.

그동안 의사들은 증상 발현을 완화하는 데만 집중했습니다. 그러나 2005년 미국인 지나 기스(Gina Gies)가 바이러스에 감염되었다가 회복된 사례가 알려져 있습니다(그녀는 백신 접종을 받지 않았습니다). 그녀는 인공 혼수상태에 빠진 후 면역 체계를 자극하는 약물을 투여받았습니다. 이 사례는 밀워키 프로토콜(Milwaukee Protocol)로 알려져 있습니다. 일주일 후, 기스는 혼수상태에서 깨어나 정상적으로 치료를 성공적으로 이어갔습니다.

인간의 경우, 광견병 증상 발현은 필연적으로 치명적입니다. 광견병 증상에서 회복된 사례는 아직 입증되지 않았습니다. 2011년 기준으로 실험실 검사로 확진되지 않은 광견병 회복 사례는 단 9건에 불과했습니다. 2011년 6월, 캘리포니아 대학교 어린이 병원 의료진이 8세 프리실라 레이놀즈의 광견병을 완치했다고 보고되었습니다. 따라서 광견병은 HIV, 파상풍 및 기타 질병과 함께 가장 위험한 전염병 중 하나입니다. 그러나 체내에 침투한 바이러스의 양이 적거나 광견병에 대한 면역이 있는 경우 광견병 증상이 나타나지 않을 수 있습니다.

매년 전 세계적으로 5만 5천 명이 동물을 통해 전파된 광견병으로 사망합니다. 동시에 선진국을 비롯한 일부 국가에서는 광견병 예방을 위한 적기 지원이 체계적으로 이루어지기 때문에 인간 광견병 발병률이 현저히 (몇 자릿수 차이로) 낮습니다.

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