보체계는 순차적으로 활성화되는 9개의 성분과 3개의 억제제로 구성됩니다. 이 체계는 특히 염증과 감염원에 대한 신체의 저항성 발달에 중요한 역할을 합니다. 박테리아나 다른 세포가 용해되려면 고전적 또는 대체 경로를 통해 C3에서 C9까지 보체계 성분의 활성화가 필수적입니다. 보체계는 세포 용해 과정뿐만 아니라 식세포작용 증진, 바이러스 중화, 그리고 항원-항체 복합체가 B 림프구를 포함한 일부 세포에 부착되는 면역 접착에도 매우 중요합니다.
보체계에 결함이 생기면 신체의 항균 저항력이 감소합니다.
C3, C4 성분, 그리고 보체 활성 역가의 세 가지 지표를 동시에 측정하면 고전적 경로와 대체 활성화 경로의 상태를 모두 평가할 수 있습니다. 고전적 경로(면역 복합체)를 통한 보체 소비는 세 가지 지표 모두의 감소를 동반합니다. 대체 경로를 통해 보체가 활성화되면(예: 사구체신염), C3 및 보체 활성 역가는 감소하고, 고전적 연쇄 반응의 구성 요소인 C4는 정상 상태를 유지합니다. 보체 활성 역가 측정은 보체 결핍을 선별하는 좋은 방법입니다(보체 활성화 경로의 모든 구성 요소의 존재를 특징짓습니다). 보체 활성 역가가 감소하거나 검출되지 않는 수준은 유전적 보체 시스템 결핍을 나타냅니다.