C형 간염 바이러스

C형 간염 바이러스는 구조 단백질 껍질을 가진 작은 RNA 함유 바이러스로, 이 껍질은 비구조 단백질 그룹과 함께 바이러스 입자의 핵단백질을 형성합니다.

C형 간염 바이러스의 생물학을 연구하는 대부분의 연구자들은 이 바이러스가 플라비바이러스과에 속하며, 헤파시바이러스 유전자를 대표하는 유일한 바이러스라고 믿고 있습니다(Dustin LB., Rice CM, 2007).

C형 간염 바이러스(HCV)는 직경이 30~60nm이고, 수크로오스 농도 구배에서 부력이 1.0~1.14g/cm3이며, 침강 계수가 150S이고, 외막이 단백질-지질로 이루어져 있습니다. HCV 유전체는 최대 10,000개의 뉴클레오티드 염기로 구성된 단일 가닥 양성 RNA로 이루어져 있습니다. 이 유전체는 9,500~10,000개의 뉴클레오티드 길이의 양성 극성을 가진 단일 가닥 비분절 RNA로 표현됩니다. 이 유전체는 하나의 큰 폴리펩타이드를 인코딩하는데, 이 폴리펩타이드는 성숙 과정에서 가공을 거치며, 이 과정에 바이러스 유래 단백질과 세포 유래 단백질, 두 가지 프로테아제가 관여합니다. HCV 유전체는 바이러스의 구조 단백질 3개와 비구조 단백질 5개를 인코딩합니다. 그림에서 볼 수 있듯이, 뉴클레오캡시드의 일부인 주요 구조 단백질(C)은 분자량이 21~33kDa입니다. 다른 두 구조 단백질인 E1과 E2는 바이러스 외피 단백질 역할을 하며, 분자량이 각각 31kD와 70kD인 당단백질입니다. 나머지 단백질들은 비구조 다단백질[NS2(23kD), NS3(70kD), NS4A(8kD), NS4B(27kD), NS5A(58kD), NS5B]입니다.

HCV의 분자생물학을 연구해보니, 다른 나라에서 분리한 이 바이러스 균주, 다른 사람에게서 분리한 균주, 심지어 같은 사람에게서 분리한 균주의 유전체에 뚜렷한 이질성이 있다는 것이 확인되었습니다.

현재 11개 유전자 그룹에 최대 34개의 바이러스 유전자형이 존재합니다. 그러나 로마 숫자 I, II, III, IV, V로 번호가 매겨진 가장 흔한 5가지 유전자형을 구분하는 것이 일반적입니다. 이 유전자형들은 각각 Ia, 1b, 2a, 2b, 3a 유전자형에 해당합니다. 바이러스의 유전자형은 감염 경로, 만성화, 그리고 이후 간경변 및 간암으로의 진행을 결정합니다. 가장 위험한 유전자형은 Ib와 4a입니다. Ib, 2a, 2b, 3a 유전자형은 러시아에서 유행하고 있습니다. C형 간염 바이러스는 널리 퍼져 있습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계 인구의 약 1%가 HCV에 감염되어 있습니다.

국가	유전자형, %
	나(1a) 1	II (1b)	III (2a)	4(2b)
일본	74.0	24.0	1.0	-
이탈리아	51.0	35.0	5.0	1.0
미국	75.0	16.0	5.0	1.0
영국	48.0	14.0	38.0	-
러시아(중부 유럽 지역)	9.9	69.6	4.4	0.6

표에서 볼 수 있듯이 대륙과 국가에 관계없이 C형 간염 바이러스에 감염된 사람들의 대부분은 유전자형 I(1a) 또는 II(1b)를 가지고 있습니다.

러시아 전역에서 유전자형 분포는 고르지 않습니다. 유럽 지역에서는 유전자형 1b가 가장 많이 검출되는 반면, 서부 시베리아와 극동 지역에서는 유전자형 2a와 3a가 가장 많이 검출됩니다.

C형 간염 바이러스는 혈액과 간에서 매우 낮은 농도로 발견되며, 특정 항체 형태로 약한 면역 반응을 유발하고 사람과 실험 동물(원숭이)의 체내에 오랫동안 잔류할 수 있습니다. 이로 인해 C형 간염 바이러스에 감염된 사람의 간에서 만성적인 경과가 발생하는 경우가 많습니다.

HCV가 A형 및 B형 간염 바이러스에 간섭하는 현상이 확립되었습니다. HCV와의 경쟁적 감염은 실험 동물(침팬지)에서 A형 및 B형 간염 바이러스의 증식 및 발현을 억제합니다. 이러한 현상은 C형 간염과 A형 및 B형 간염이 동시에 감염된 경우 임상적으로 매우 중요할 수 있습니다.

감염원은 사람뿐입니다. 이 바이러스는 환자와 보균자의 혈액에서 100% 검출되며(수혈 후 간염의 2/3는 HCV에 의해 발생합니다), 타액에서는 50%, 정액에서는 25%, 소변에서는 5%에서 검출됩니다. 이를 통해 감염 경로를 파악할 수 있습니다.

C형 간염의 임상 경과는 B형 간염보다 경미합니다. C형 간염 바이러스는 "소프트 킬러(soft killer)"라고 불립니다. 황달은 25%의 환자에서 관찰되며, 최대 70%는 잠복성입니다. 경과의 심각도와 관계없이 50~80%의 환자에서 C형 간염이 만성화되고, 이 중 20%는 간경변과 간암으로 진행됩니다. 쥐를 대상으로 한 실험 결과, C형 간염 바이러스는 간세포뿐만 아니라 신경 세포에도 영향을 미쳐 심각한 결과를 초래할 수 있는 것으로 나타났습니다.

C형 간염 바이러스는 세포 배양에서 증식률이 낮아 진단이 어렵습니다. 이 바이러스는 RNA 검출만이 유일한 확인 방법인 몇 안 되는 바이러스 중 하나입니다. 역전사 변이체에서는 CPR, 재조합 단백질과 합성 펩타이드를 이용한 바이러스 항체의 ELISA 방법을 통해 바이러스 RNA를 검출할 수 있습니다.

만성 간염에서는 생산이 저하되는 인터페론과 그 체내 합성을 유도하는 아믹신은 모든 바이러스성 간염을 치료하는 주요 병원체입니다.

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