엔도르핀은 행복과 기쁨의 호르몬입니다.

미소 짓는 아이나 행복한 부모를 보는 것보다 더 기분 좋은 일이 있을까요? 사랑, 기쁨, 희망을 표현하는 그들의 진심 어린 마음을 보면, 저도 모르게 미소가 지어지고 마음속에 따뜻한 온기가 느껴집니다. 하지만 우리는 정확히 무엇이 우리를 그런 감정에 이르게 하는지 생각해 본 적이 있을까요? 우리 뇌에서 생성되는 호르몬인 엔도르핀과 그 친척뻘인 세로토닌, 도파민, 옥시토신은 우리 마음속에 소중한 그런 감정이 나타나는 데 어떤 역할을 할까요?

호르몬 엔돌핀 발견의 역사

엔돌핀에 대한 역사가 언제부터 시작되었는지는 말하기 어렵습니다. 지난 세기 70년대 초, 과학자들이 마취 없이 수술을 할 수 있게 된 중국의 진통제에 적극적으로 관심을 가졌던 시기에 엔돌핀이 발견된 것으로 여겨집니다. 당시에는 반사요법과 침술에 대한 연구가 아직 충분히 이루어지지 않아 엔돌핀의 작용 원리와 특정 신체 부위의 통증 완화에 사용될 수 있는지 여부를 제대로 이해하지 못했습니다.

훨씬 이전인 17세기에서 18세기 초, 당시 학생이었던 독일의 약사 프리드리히 세튀르너는 아편(원료는 덜 익은 양귀비)에서 매우 강력한 진정 및 최면 효과를 가진 놀라운 물질을 분리했습니다. 알킬화 특성을 가진 흰색 가루 형태의 이 물질은 그리스 신화의 꿈의 신 모르핀의 이름을 따서 모르핀이라고 불렸습니다.

모르핀은 깊은 잠을 유도하고 다양한 자극에 대한 신체의 민감도를 낮출 수 있습니다. 그런데 기쁨의 호르몬이라고도 불리는 엔도르핀은 이와 어떤 관련이 있을까요?

한 세기 후, 과학자들의 연구 결과로 신체의 신경 자극 전달은 특정 물질, 즉 신경전달물질, 특히 아드레날린과 아세틸콜린 덕분에 이루어진다는 사실이 밝혀졌습니다. 즉, 지난 세기 초부터 사람들은 통증과 우리 몸의 다른 감각과 감정이 우연이 아니라 신체 자체에서 생성되어 우리가 이러한 감정을 느끼게 하는 물질이 있다는 사실을 인지하고 있었습니다.

동시에 과학자들이 동양의 관습에 관심을 갖게 되면서 아편 중독 문제가 특히 중요해졌습니다. 아편 중독의 원인을 연구하는 과정에서 아편, 특히 모르핀에 민감한 수용체가 발견되었는데, 이 수용체는 신경 섬유와 신체의 다른 조직에 위치합니다. 이 수용체가 아편과 상호작용하면 행복감이 나타납니다.

하지만 다시 중국의 전통으로 돌아가 봅시다. 그들의 연구 과정에서 아편계 약물의 해독제로 사용되는 "날록손"이라는 약물을 체내에 투여했을 때, 침술로 얻은 진통 효과가 몇 초 만에 사라진다는 사실이 밝혀졌습니다. 이는 침술이 모르핀과 유사한 작용을 하는 특정 물질을 방출하는 효과를 나타낸다는 것을 시사합니다. 모르핀은 고강도 통증을 완화할 수 있는 가장 강력한 아편계 약물 중 하나입니다. 즉, 우리 몸은 신경계를 진정시키고 통증을 완화하며 행복감을 유발하는 물질을 스스로 생성할 수 있다는 것입니다.

모르핀과 비교되었기 때문에, 특정 효과를 가진 것으로 추정되는 이 신경전달물질들은 아편과 유사한 엔도르핀 또는 내인성(내부) 모르핀이라는 이름을 갖게 되었습니다. 그리고 1975년, 스코틀랜드 과학자들이 이 물질들을 발견했습니다. 이 물질들은 두 가지 작은 분자로 밝혀졌는데, 이는 뇌의 펩타이드(두 개 이상의 아미노산으로 구성된 단백질 화합물)입니다. 한 종류의 분자는 엔케팔린, 다른 종류의 분자는 엔도르핀이라고 불렸습니다.

두 가지 유형의 화합물 모두 특정 요인의 영향으로 뇌하수체에서 합성되는 것으로 밝혀졌으며, 모르핀과 유사한 효과를 가진 신경전달물질입니다. 이러한 발견은 더 이상 베일에 가려질 수 없었고, 곧 여러 나라의 많은 과학자들이 엔도르핀의 특성을 연구하게 되었습니다.

엔도르핀의 진통 효과는 통증에 강한 전사들을 양성한다는 측면에서 정부에 큰 관심을 불러일으켰습니다. 스포츠 협회들 또한 이 발견에 관심을 가졌는데, 이는 운동선수들에게 지구력을 몇 배나 향상시킬 수 있는 엄청난 기회를 열어주었기 때문입니다. 엔도르핀을 인공적으로 합성한다는 아이디어는 제약 회사들의 관심을 끌지 않을 수 없었습니다. 이론적으로 중독이나 부작용이 없는 이상적인 진통제이기 때문입니다.

엔도르핀의 발견은 다양한 분야에서 큰 가능성을 열어주었고, 그들은 더욱 열정적으로 엔도르핀을 연구하기 시작했으며, 예상치 못하게 놀라운 펩타이드의 유용한 특성들을 점점 더 많이 발견했습니다. 소량의 엔도르핀만으로도 기분 개선에 도움이 되었고, 모르핀 특유의 행복감을 느낄 수 있었습니다. 진통제로서 엔도르핀이 신체에 미치는 효과는 모르핀 도입 당시의 효과를 훨씬 능가했습니다.

또한, 엔도르핀 분비량과 인체 조직 손상 치유 속도 사이에 상관관계가 있는 것으로 밝혀졌습니다. 엔도르핀의 진정 효과는 스트레스 해소, 신경 긴장 및 피로 완화, 혈압 정상화에 도움이 됩니다. 또한 엔도르핀은 면역력을 강화하고 심각한 질병에서 더 빨리 회복하는 데에도 도움이 됩니다.

엔돌핀과 기타 쾌감 호르몬이 사람의 기분과 상태에 미치는 영향

인체에서 엔도르핀은 뇌 세포, 즉 뉴런에서 생성됩니다. 이 신경 전달 물질의 전구체는 뇌하수체에서 합성되는 물질인 베타리포트로핀으로 알려져 있습니다. 원칙적으로 인간의 뇌에서는 감정과 기분을 담당하는 다른 유형의 펩타이드도 생성됩니다. 뇌는 엔도르핀 외에도 세로토닌, 도파민, 옥시토신 등의 호르몬을 생성합니다.

행복감을 유발하는 호르몬인 엔돌핀은 세로토닌, 도파민 과 함께 쾌락, 기쁨, 행복을 상징하는 호르몬으로 여겨 집니다. 하지만 더 깊이 파고들면, 우리의 감각, 감정, 정서는 단순히 하나의 호르몬이 분비되는 것이 아니라는 것을 알 수 있습니다. 이는 뇌가 특정 외부 및 내부 요인에 반응하여 생성하는 여러 특정 단백질 화합물의 동시적인 영향으로 인해 발생합니다.

만족, 사랑, 기쁨, 행복을 상징하는 다양한 호르몬은 우리 몸에 각기 다른 방식으로 영향을 미칩니다. 따라서 도파민은 단순히 만족을 주는 호르몬이 아니라, 적극적인 행동을 자극하고 성취한 것에서 오는 짜릿한 기쁨의 원천입니다. 도파민은 사람을 새로운 발견과 성취로 이끌고, 새로운 기쁨과 만족의 원천을 찾도록 합니다. 좋아하는 취미, 직장이나 다른 활동에서의 성공 등 어떤 긍정적인 경험이든 도파민 생성을 자극하고, 이는 다시 긍정적인 감정과 성취의 새로운 원천을 찾도록 이끕니다.

하지만 기쁨은 다른 방식으로도 나타날 수 있습니다. 자신감, 에너지와 힘의 폭발, 내면의 평화, 그리고 현재 상황에 대한 만족감 등입니다. 사람은 행복과 만족감을 느낍니다. 이것이 바로 세로토닌이라는 호르몬이 제공하는 조용한 기쁨입니다.

옥시토신 호르몬의 생성은 주로 분만(자궁 수축 촉진)과 수유 시작(프로락틴은 모유 생성을 촉진하고, 옥시토신은 유선으로 모유 분비 촉진)과 관련이 있습니다. 실제로 그 효과는 훨씬 더 광범위합니다. 옥시토신은 사랑, 부드러움, 애정의 호르몬이라고 할 수 있습니다. 옥시토신과 함께 충실함과 헌신의 감정이 생깁니다. 하지만 이 호르몬의 영향으로 이러한 감정은 가족, 가까운 친구, 가장 친한 친구, 즉 "자신의" 사람에게만 나타납니다.

옥시토신의 영향으로 어머니와 아이, 사랑하는 사람과 좋은 친구 사이에 친밀감이 형성됩니다. 여성의 몸에서 옥시토신 생성량은 남성보다 일반적으로 높은데, 남성은 신체 접촉보다는 성적 친밀감에 의해 혈중 옥시토신 분비가 촉진됩니다. 남성은 사랑의 행위 후에야 여성에게 특별한 애정과 애정을 느끼기 시작합니다. 옥시토신 생성량이 높은 남성은 가장 충실한 남편으로 여겨집니다.

여성의 경우, 스트레스 후에 옥시토신 수치도 증가합니다. 이는 어머니가 아이의 생명과 건강을 무엇보다 우선시하고, 자신의 혈육이 위험에 처하면 무의식적으로 아이를 보호하기 위해 달려가는 것을 뒷받침합니다. 이는 또한 다툼이나 스캔들이 가라앉은 후, 즉 스트레스가 많은 상황 후에 친척들을 더 많이 돌보는 것도 설명합니다.

엔돌핀 호르몬은 무엇을 담당하나요?

엔도르핀은 행복감, 즉 최고 수준의 기쁨과 만족감을 유발하는 호르몬입니다. 놀랍게도, 이 호르몬은 완전히 반대되는 상황에서도 분비될 수 있습니다. 차분하고 충분한 수면과 휴식의 영향 아래 있을 때와 스트레스 요인의 영향 아래 있을 때 모두 분비됩니다. 스트레스 상태에 있는 사람이 극심한 통증조차 느끼지 못하는 것은 바로 이 호르몬 덕분입니다. 용감한 사람들은 타인을 구하기 위해 자신의 목숨을 걸고 행동하며, 엔도르핀이 분비되는 순간에는 화상이나 상처의 통증을 느끼지 않습니다. 이러한 엔도르핀의 특성은 침술 치료에 활용됩니다.

한편으로 엔돌핀은 스트레스로 인해 발생하는 통증을 완화하고, 다른 한편으로는 평화와 평온함을 주어 신체가 비극적 사건, 직장에서의 긴장, 연애의 실패 또는 질병 등 어려운 시련에서 회복할 수 있도록 해줍니다.

사람의 모든 감정은 다양한 호르몬의 영향으로 형성된다는 점을 강조해야 합니다. 이 호르몬들은 혈액에 들어가기 전에는 단순한 신경전달물질, 즉 신경계에서 뇌로 생체 전기 자극을 전달하는 역할을 합니다. 일정량의 엔도르핀은 통증 완화 효과를 얻고 행복감을 느끼기에 충분하지만, 다른 호르몬의 영향 없이는 결코 만족감, 행복감, 사랑으로 이어질 수 없습니다.

아편을 복용하면 행복감은 느끼지만, 행복이나 사랑은 느끼지 못합니다. 네, 우리 몸은 이런 느낌을 좋아하고 "반복적인 경험을 요구합니다." 아마도 단순히 기분이 좋아서만은 아닐 것입니다. 행복감이 사라지면(엔돌핀 생성이 감소하면) 공허함이 느껴지기 때문일 것입니다. 시간이 지나도 사라지지 않는 더 깊은 감정을 느끼려면 다양한 호르몬의 복잡한 작용이 필요합니다.

어떻게 작동할까요? 예를 들어, 엔도르핀만으로도 행복감을 느끼기에 충분하며, 행복을 느끼려면 엔도르핀과 세로토닌 수치가 모두 높아야 합니다. 완전한 만족감을 얻으려면 도파민, 엔도르핀, 옥시토신과 같은 비교적 높은 수준의 호르몬이 필요하며, 사랑에 빠졌다는 느낌은 엔도르핀, 도파민, 노르에피네프린에 의해 형성되며, 이 수치는 매우 높아야 합니다.

사랑 자체에 관해서는 엔돌핀이 결정적인 역할을 하지 않습니다. 세로토닌, 도파민, 옥시토신이 주요 역할을 합니다. 사랑은 사랑에 빠지는 것보다 더 깊은 감정이며, 행복감과는 아무런 관련이 없습니다. 사랑은 애정, 자기희생, 상대방을 위해 살고자 하는 열망, 상대방을 있는 그대로 받아들이는 능력, 소유의 기쁨, 그리고 사랑하는 사람에게 자신을 온전히 바치는 고요한 행복입니다. 최고조에 달하는 쾌락(행복감)은 사랑에 빠질 때 더 두드러지는데, 이는 숭배의 대상을 이상화하는 경향이 있기 때문입니다.

하지만 인간에게 미치는 엔돌핀의 영향을 연구하는 과학자들이 우연히 발견한 중요한 사실이 있습니다. 우리 몸에서 아편 수용체는 머리 부위뿐만 아니라 척수에도 존재한다는 것입니다. 척수는 인체의 다양한 내부 장기를 담당하는 신경계 구조입니다. 이를 통해 뇌하수체와 아편 수용체로 구성된 시스템이 소화 기관, 배설 기관, 호흡 기관 등 거의 모든 인체 장기를 조절하며, 오랫동안 알려져 온 내분비계 기능도 조절한다는 결론을 내릴 수 있습니다.

엔도르핀의 조절 기능은 다양한 기관의 작용과 다른 호르몬의 생성을 조절합니다. 이는 다른 종의 뉴런 접합부에서 도파민, 아드레날린, 아세틸콜린 등의 생성을 자극하는 아편 수용체가 발견되면서 알려지게 되었습니다.

이론적으로 엔도르핀은 조절 체계의 활동을 조절하는 물질로, 신체의 모든 과정이 엔도르핀의 통제 하에 이루어진다는 것을 의미합니다. 그렇지 않다면, 스트레스 상황에서 엔도르핀이 더 활발하게 생성되기 시작할 때 통증 역치가 증가하고 동시에 정신 활동이 향상되는 현상, 재생 과정과 면역 체계 기능이 동시에 향상되는 현상, 아드레날린 수치가 감소하는 현상, 그리고 극한 상황이 더 이상 지속되지 않을 때 다양한 내장 기관의 기능이 회복되는 현상을 어떻게 설명할 수 있겠습니까?

엔돌핀 호르몬 생성을 조절하는 법을 배우면 신체의 모든 기관과 시스템을 제자리에 놓을 수 있다는 것이 밝혀졌습니다. 이는 우리가 질병이라고 부르는 다양한 시스템의 기능 장애를 예방하는 데 도움이 될 것입니다. "행복" 호르몬 수치가 안정되면 스트레스에 대한 심각한 반응, 우울증, 만성 피로 증후군, 생산성 저하 등의 문제가 해결될 것입니다. 또한, 회복력이 향상되고 삶에 만족하게 될 것입니다.

이러한 전망이 매우 매력적이라는 점에는 이의를 제기하기 어렵지만, 신체가 엔도르핀을 비축해 생산할 뿐만 아니라, 이를 소모하여 적정량을 정기적으로 혈류에 공급하도록 어떻게 훈련시킬 수 있을까요? 일반적으로 충분한 수면을 취한 사람들은 더 행복하고 활력이 넘친다는 사실이 밝혀졌습니다. 이는 수면 중에 엔도르핀이 생성된다는 생각을 촉발했습니다. 수면 시간이 충분하다면 엔도르핀 수치도 정상일 것입니다. 결국 수면의 질을 개선하는 것만으로도 충분히 행복해질 수 있으며, 이는 아이들에게서 관찰될 수 있습니다.

안타깝게도 현대 사회에서 숙면을 취하는 것은 스트레스 상황에서 엔돌핀 생성을 촉진하는 것보다 훨씬 어렵습니다. 스트레스 상황에서는 엔돌핀이 충분히 분비되기 때문입니다. 하지만 이는 해결책이 될 수 없습니다. 더욱이, 이러한 자극은 아편 복용 시처럼 신체를 극한까지 피로하게 만듭니다. 처음에는 행복감에 휩싸여 산도 옮길 수 있을 것 같은 기분이 들지만, 엔돌핀 수치가 감소하면 그 힘은 사라지고 공허함(스트레스의 뒷맛)만 남게 됩니다.

하지만 신체가 혈액으로 필요한 양의 엔돌핀을 방출하도록 강제하여 신체의 과정을 조절하고 심장에 기분 좋은 감정을 얻는 등 자신을 더 행복하게 만드는 다른 방법은 없을까요?